小説 | ナノ

中忍選抜試験第三の試験本戦。
開始直前、一般観覧席は大勢の見物客で満席になっていた。第一の試験で試験係を務めた神月イズモとはがねコテツは、作業服のまま観客席に紛れていた。

「そういえばコテツ、お前予選の数合わせであの湯隠れの忍と戦ったって言ってたな」

予選を見ていないイズモは、ふと耳にした話を思い返し、隣にいるコテツに問いかける。が、コテツは途端に苦虫を噛み潰したような顔をした。

「実は結構本気で相手しようと思ってたんだがよ」

他国の忍でも、下忍相手に力の差つけられっと自信なくすよな。コテツは盛大にため息をついた。

「中忍のオレが対峙して、圧倒的な差見せつけられたんだぜ？」

「あのシズクとかいうくのいち……どうするかな」

仲間の試合を見に来たサクラといのは、試験場中央で整列した出場者を見渡す。ナルト、ネジ、シノ、シカマル、シズク、砂の忍が三人に、湯隠れの忍。その列には、どういうことか二人の想い人であるサスケの姿がなかった。

「サスケくん、まだ来てないわね。どうしたのかしら」

「……」

サクラの脳裏に、サスケの首元につけられた痣がふと過る。もしかしてこの１ヶ月の間にサスケの身に何か起きたのではないか。まさかまた、あの大蛇丸が。
不安に駈られ、俯いたサクラ。
しかしそこに、背後からサクラの名を呼ぶ声がある。

「よ！久しぶりだなサクラ」

「カカシ先生！！」

１ヶ月ぶりに姿を見せた第７班の担当上忍は、今日は奇跡的に時間通り現れた。

「カカシ先生、サスケ君がまだ来てなくて……」

「分かってるよ。アイツは心配ない。まだオレと修行中だから」

「どういうこと？」

「今のオレは影分身なんだ。本体のオレはギリギリまでサスケの術を詰めてるとこ」

「……そっか、良かった。サスケ君に何かあったわけじゃないのね！」

カカシの普段通りのおどけたような口調に、サクラはほっと安堵のため息をついた。

「あ、変態上忍」

サクラとカカシの会話が耳に入ったのか、ちょうどいのの前席に座っていた１人の客が彼に振り向いた。黒髪のくのいちは、カカシが一月前に出会ったカジの弟子ヌイだった。

「誤解を招くような呼び方しないでくれるかな、キミ」

「真実を言ったまでよ」

「その人　カカシ先生の知り合い？」

「まーね。……ヌイシズクの試合観戦しに来たのか？」

「あいつが来いってうるさいから。アタシはただ、師匠の鍛えた刀の切れ味を見に来ただけ」

「ふーん、なるほどね」

不器用な照れ隠しをしてプイと前に向き直ったヌイに、カカシはこっそりと苦笑いをした。
何年も里に降りなかったヌイの心を、あいつが揺り動かしたってとこか、と。

*

桔梗城で殺害されたハヤテに代わり試験官に任命された不知火ゲンマがリングに降り立つと、対戦表の変更を出場者に伝えた。無論、今回出場不可となったドス・キヌタの最期については、我愛羅を除く他の出場者は与り知らない。

「いいかてめーらこれが最後の試験だ。地形は違うがルールは予選と同様一切無し。どちらか一方が死ぬか負けを認めるまでだ。ただし、オレが勝負が着いたと判断したらそこで試合は止める。わかったな」

受験者たちは唇を固く結んだまま、ゲンマの次なる指示を待つ。

「じゃあ一回戦だ。湯隠れのキリュウと木ノ葉隠れの月浦シズク、この２人だけ残して他は会場外の控え室まで下がれ！」

「おい……」

シカマルが物言いたげにシズクを見やるも、当のシズクは落ち着き払った笑みを浮かべていた。

「大丈夫。心配しないで」

そうはいったものの、心配しないほうがむしろおかしい。だがシカマルはそれ以上他言せず、控えの観覧席へと上がっていった。
２人の忍と試験官だけが残ったところで、シズクはポーチから額宛てを取り出し、ギュッと結む。途中でほどけることがないよう、固くきつく。

「珍しいわねー。シズクが額宛てつけてるとこなんか初めて見る」

「普段は絶対つけようとしないのに」

やがて試験官の不知火ゲンマが開始の合図を叫ぼうとしたが、シズクが手を出して制した。

「試合の前にいいですか」

そう言い、対戦相手と向かいあった。

「湯隠れのキリュウ。数年前の中忍試験の本戦で、お前が木ノ葉の忍と戦って殺したっていう話は……本当？」

会場内がシズクの発言によって静寂に包まれた。
頭を垂らしていたキリュウは顔をあげ、ククと低く笑みを漏らす。

「忘れたなァ。雑魚は記憶に残らねェ」

シズクは反射的に、血が滲むほど強く拳を握った。

「そう」

彼女は握った手のひらを胸の前で合わせて関節を鳴らした。

「今回はそうはさせないからね」

光の宿る澄んだ瞳には真っ直ぐ強い意志が宿っていた。シズクは再度指を鳴らし、凛とした表情で口元だけで笑んだ。

「第一回戦、キリュウ対月浦シズク。始め！」

――キキィン！

合図が告げられると同時に両者は鯉口を切り動く。刃が交わる音が連続するががそこに姿はなく、一拍の後に２人は距離を置いて着地した。

「え……！」

ぽかんとした表情のサクラに言い、カカシは片手で額宛てを上に押し上げる。カカシとて写輪眼を使わないと目が追えない。彼の赤い目に、それぞれ刀を手にした二人の忍が写る。
シズクは正眼の構えを正し、チャクラ刀をぶんと一振りするが、刀は鞘から取り出したままの色だ。

（そうだ。初っ端では秘密兵器は使うな。もう少し引きつけろ）

リングでは対戦者の刀が交差し続ける。その様子に、ナルトは興奮した面もちで物見席から身を乗り出していた。

「シカマル、なんだってばよあの武器！シズクあんなん持ってたかァ？」

「チャクラ刀だろ。アイツが持ってるとは知らなかったけどよ」

ただの刀ではなくチャクラ刀であるということは、その刀身にチャクラを込めて戦う筈だ。自らの師アスマの戦闘スタイルを重ねて、シカマルはそう推測する。
そのやや離れたところで、ネジは白眼を発動して様子を視ていた。キリュウの刀の腕は相当のもので、速さもさることながら、確実にシズクの急所に狙いを定めて斬撃を放っていく。対してシズクはキリュウの攻撃をするりとかわし、相手の動きを軽々しくかわして刀を振りかざしていた。

「あの子、剣術も使えたのね」

「あの動きは木ノ葉剣舞か。カカシの奴も古風だな」

第十班の弟子の試合を見物しに来たアスマは、隣に連れ立っているやはり上忍仲間の紅に話しかけると、彼女は感心したように頷いた。

「たしかに型にとらわれない剣舞の柔軟な動き、彼女にはピッタリだわ」

斬り合いに慣れるためこの１ヶ月のほとんどを剣舞の達人ヌイと過ごしたのだ。
上達ぶりには目を引くものがある。

刀筋は火花を散らすほどに激しく衝突し、その度にシズクはくるりと回りながら敵の太刀を防ぎ、後方に跳躍しては間合いをとった。
しかしシズクの息が切れ始めていた。

（向こうが早すぎる。体力を消耗したら後半はスピードに追いつけなくなる！それに防戦じゃラチがあかない！）

先手を取る必要がある。
シズクがキリュウと距離を詰めようと動いたそのときだった。

「げほ……っ！？」

シズクが突として噎せこみ、口から血を吐いた。

「ケケケ。オセェんだよ」

対戦相手の変化に、キリュウは口が裂けるような気味の悪い笑みをもらした。