小説 | ナノ

一面墨色だった天井が段々と明るくなっていく、
試合前夜というかもう、当日朝。
結局、全然寝付けないまま空が白んできていた。
いっそ起きてしまおう。
身支度を整え、早めの朝食をとり、夜が明けないうちにわたしは家を出た。

大通りの商店では、今日の中忍試験の話で持ちきりらしい。

「今年の中忍試験、お前は誰に賭ける？」

「オレぁ断然うちはだな。五千両かけてもいいぜ！」

「バカ言え。分家っつっても木ノ葉最強の日向一族がいるだろうが！」

「砂隠れの“砂漠の我愛羅”ってのもかなりヤバいって噂よ」

「この奈良ってまさかシカク上忍の息子さんか？」

「油女一族もいるな……旧家の跡継ぎは勢揃いだな」

「にしても……オイ、この月浦シズクって、あの国境沿いで捨てられてたっていうガキか？」

「そのガキといい九尾のといい、こんなのが木ノ葉の代表を背負うなんざ話にならねえな」

鉢合わせするにも気まずくて、わたしはこっそり屋根づたいに、慰霊碑の方角へと進んだ。
この季節は早朝だけが涼しくて心地よい。
さくさくと緑を踏みしめ、目的地へ。
由楽さんがなくなったここは、やっぱり特別な場所で、何かにつけて来てしまう。

今日は、そこにはすでに先客がいた。
白い衣が風にはたむき、名を呼ぶと笠が傾いて、三代目様の顔が覗いた。

「三代目様！」

「おお、シズクか」

「おはようございます。ずいぶんとお早いのですね」

「お主こそ本戦の出場者はまだ体を休めてる時間じゃろうに……こんな明星に墓参りか」

「気持ちが高ぶって寝れなくなってしまって。それに…まだ由楽さんに報告してなかったものですから」

「シズク、ここでは畏まる必要はない。以前のように三代目のおじいちゃんと呼んでもよいぞ？」

「火影様をそんなふうにはお呼びできません！」

三代目様が笑うと目の横にしわができる。それを見るのが、好きだ。
たくさんの名前が刻まれた御影石の前にひまわりをおき、そっと手を合わせる。殉職ではないから由楽さんの名前はここには刻まれていない。
わたしを守って、彼女は英雄になり損ねた。

「由楽のことは、本当にすまなんだの」

となりで佇んでいた火影様が静かに口を開いた。
深い慈愛に満ちた低い声だった。

「おやめください。三代目様のせいではありません。何度も頭を下げられては……」

「いや里の長たるものとして、あまりに不行き届きじゃった。お前にはその後もつらい思いをさせ続けたの。肩身の狭い思いをしたじゃろう」

「……わたしが孤児院ではなくおじさまのもとで暮らせたのも、アカデミーに入学できたのも、下忍になれたのも、すべて三代目様のおかげです。感謝のしようもありません」

「ワシに出来たのはほんの些細なことじゃった。あとはお前の頑張りがあってのこと」

三代目様は煙管を離し、ふうと煙を吐き出した。

「あの……ひとつおたずねしてもよろしいですか？」

「なんじゃ」

「わたしのアカデミー入学も下忍登録も、ご意見番の方から反対されていたと聞きました。三代目様はどうして許してくださったんですか？」

「……お前には火の意志が宿っておるからじゃ」

「火の…意志？」

「里を、里に生きる人々を守ろうとする意志のことじゃよ」

「忠誠心というものでしょうか？」

問うと、三代目様は少し笑った。

「シズク、お前にはどんな強い忍もかなわないほどに、里を大切に想う強い気持ちがあるのじゃ。だからワシはお前を信じとる」

「……はい！」

火の意志、か。
わたしにはあるのかな。三代目様の気持ちに見合うだけの力があるのかな。
たぶんまだ全然足りないはず。でも三代目様が信じてると言ってくださった。その信頼に答えたい。

「木ノ葉の額宛てをつけるには、わたしはまだまだ未熟者ですが……でも精一杯戦います！」

「うむ。ワシも楽しみにしとる」

由楽さん、ここまできました。
あなたとの約束を果たすために、まずは第一歩です。
今度は、今日は、自分の腕で戦います。
がんばるから。みててね。

「その火を絶やさぬようにな」

「はい！！」

夜は動き出し、眩しい光が青空の朝をつれてきていた。