小説 | ナノ

「シズクに返事、書きなよ。送るから」

後ろ背に六代目にそうたしなめられて、そそくさと火影邸をあとにした。歩く度に電灯にぽつんと照らされた喫煙所を見つけては思う。こういうときはやっぱ煙草。未成年のオレじゃ吸えねェけどな。
灰の煙の代わりに息を深く吐いて空を見た。

雨隠れっつーのは一年中雨が降りやまない地域らしいが、四季が移ろう木ノ葉の里に暮らしてりゃ想像し難い。遠く離れてても同じ夜空の下同じ月を見てるとか、所詮物語の中の話だ。あいつの頭上では星空も分厚い雲で覆われてんだろう。

さしずめこりゃ遠距離恋愛ってやつか。

そもそもまだ未成年のオレたちが婚約という関係に至ったのは、はっきり言っちまえば里の意向によるものだった。
《木ノ葉隠れに家族のいないシズクを、どうやって里に縛るか》シズクの雨隠れ派遣に苦言を呈したご意見番は、詰まるところアイツが雨に寝返る危険性を危惧してた。
血の繋がった人間がいなくても、シズクは骨の髄まで木ノ葉に忠実だ。んなこと誰だって判りきってる。だが、忠誠心よりも目に見える証明が必要で。それが婚約者。つまりオレってわけだ。

「めんどくせーなぁ…」

決まり文句を溢しながらも、思えばこの十年余り日常の些細なことまで、シズクの愚痴はいつもオレが聞き役に徹してたわけで。だが今となっては、任務内容はおろか、雨忍たちとはあんまりうまくやれてねェっつー悩みすら満足に知ることもできねえ。
今のオレがシズクにできることといや、あいつがいざ帰る時の尤もらしい口実でいてやること位だった。

相談できる人間が見つかりゃいいんだが。
いや待てよ、それはそれでめんどくせーな。女なら問題ねェけど男ならアウト。隣を不在にしてるからって、他のヤツに取って代わられんのは御免だ。

「…手紙か」

だいたい筆無精のオレにんなこと、できんのかよ。

*

気づけば私は巨大樹の森をゆったりと進んでいた。
いつの間にこんなとこに来たんだろうと考えて、道のりを思い出せない。然ればこれは夢の中だろう。
人の立ち入らない手付かずの木立で、葉はしっとりと濃い緑色をしていた。ただ猛然と、ゆっくりと地面を踏みしめているらしい、なぜか四本足で。素足にやわらかい土の感触はなかった。一歩踏み出すごとに草木の雨露を纏っても、冷たくもなかった。視覚だけがリアルだ。

雨が窓を叩く、そこではじめて音を聞いて、目を覚ました。

「…んん～？」

変な夢見ちゃった。
こんなに鮮明に覚えてるのも珍しい。眠りが浅かったのかな。
朦朧とした頭で上体を起こし、窓枠越しに朝の空を覗き込む。うすぼんやりとした灰色が一面に広がっていた。

「今日も雨かぁ」

窓の外から差し込む厳しい冷気に肩をすくめる。
手紙を書きたい、と申し出たときに、テル様にもうひとつお願いをした。与えられた部屋でなく、里の人たちにもっと近い住処を、自分で探したいと。
程無くして借りたのは、下層部にある、寂れた貸家。雨どいが壊れてるし、ボロボロだけど、けっこう気に入っている。

まだ行ったことのない場所。
まだ会ったことのないひとたち。まだ見たことのない自分。
新しい朝がくる。
やることはたくさんある。

私は身支度を整えて、早々に出勤した。

雨隠れ病院に着くなり奥の研究室に立て込もり、先日の騒動を引き起こした謎の病魔と、何時間もにらみ合い。
正体、未だ判然とせず。

チャクラに反応する感染タイプの忍術といえど、ウイルス型なのか細菌型なのかでは今後の対処も違ってくる。
さてどうやって術を特定するか――頭を悩ませているところに、ノックの音が響いた。

「はい、どうぞ」

「入るぞ」

扉を押したのは医療忍者の同僚ではなく、この間任務に同行してくれたフヨウだった。
弟の看病のため、病院に足しげく通っているスイレンを見かけてはいたけれど、フヨウが私のところへ訪ねて来たのは初めてだ。

「フヨウ…この前の任務ぶりだね。先導ありがとう」

「こっちこそ世話になった」

フヨウの話し方は女の子にしては無愛想なものだったけれど、彼女のマイペースそうな性格故か、不思議といやな気持ちがしない。

「これを、テル様からお前に渡してと頼まれた」

「テル様から？」

どうも里長のお使いだったらしい。
すぐ傍らまで近づいてきたフヨウから、細い紙筒を手渡される。

びっくりさせんなよ。

封を開いて、心臓はおおきく跳び跳ねる。やや乱雑でかどばっている、小さな頃から慣れ親しんだ癖字は、そんな風な始まりで綴られていた。

うっかり昇格しちまって不本意だが多忙でな。手紙っつっても今更畏まるのもめんどくせーし手短にしとくぜ。
こっちの里は順調だ。
かーちゃんも皆も気落ちしねェで元気でやってる。どっかのバカなんか、お前の任務に同行してェなんて駄々捏ねてる位で、平和なもんだ。
だからこっちのことは構わず任務に専念しろよ。

あと、無茶もほどほどにな。

また手紙書くから。元気でやれよ。

ぶっきらぼうであまりにも短い、率直な言葉。僅か数行に、私は何度も何度も目を通した。
思いがけずシカマルから手紙が来て、なぜこのとき涙腺の弱い私が涙を流さなかったのか、あとから考えると不思議でならない。あれが普段の私なら、フヨウの面前でも、蛇口を捻ったようにわあわあと泣き出していたはず。
飛び上がって歓声をあげたいほど嬉しいし、机につっぷしてわんわん大泣きしたいほど恋しい。しかし私はといえば、至って平静にそこに座っているだけ。
とにかくそのときは無意識のうちに《めんどくせー》の文字からシカマルの声を呼び起こそうとしてしまっていた。
うっかり昇格。うそだ。上忍になることも、任務の調整役も、若手の会合のまとめ役も、シカマルは全部自分でその責任を引き受けたんだ。
誰かに私に相談しなくたって、シカマルは自分で決められる――だめ。これ以上考えちゃ、だめだ。何か何か他のことを。

「ねえフヨウ、聞きたいことがあるんだけど…」

「何？」

「二人は…フヨウとスイレンはさ、私に警戒心とかないの？」

「警戒心？なんで」

フヨウときたら、意味を理解しかねるといった表情をしている。あれ、彼女って天然なのかな。

「なんでって…この病院の外でも内でも、皆、私のことを見ると困った顔するよ」

視線が注がれている先に私の要素はなく、彼彼女たちが見ていたのは父の形見の輪廻眼。この体に流れるペインの血と渦の瞳が侮蔑と嫌悪を許さない。
もともと持つ木ノ葉への恨みつらみがさらに輪をかけて、戸惑いはいっそう奇妙さを深めているのだった。
といったことを簡単に伝えると、ようやくフヨウも納得したように頷いてくれる。

「なるほど、そういうイミか。私は特にそう考えたことはなかった」

「木ノ葉に対して不信感もないの？」

問えば、フヨウは物思いに耽るようにしばし間を置いて、一言。

「今までのことを帳消しにできるわけじゃない。でも、同じくらい恩もある。…実は以前木ノ葉の忍に手助けしてもらったことがある」

そうしてフヨウは中忍試験で起きたある出来事について語り始めたのだった。