小説 | ナノ

西からの風は、木々から木の葉をさらってゆく。
散る葉に紛れ黒い服に身を包んだ長い行列が見える。見知った顔見知った場所。皆同じ方向へ姿勢を正し、それぞれに思い耽りながら涙を流している。

「なんだか、まだ夢みてるみたいだね」

呼ばれる前から、背後に誰がいるか位分かっていた。シズクは色づいたイチョウの木に寄り掛かり、オレが眺めていた風景を覗きこむ。

「行かないの？サスケ」

「オレが行ったら場を乱す」

「じゃあどうしてわざわざこの高台から見てるの」

葬式はとうに始まっているだろうに、喪服を着ながら参列してないシズクも大概だ。

「お前は行かなくていいのか」

「サスケが一緒に行くなら、行く」

そう言い、枯れ葉を踏み締めながらシズクはオレの右隣へ移動した。

「ネジだってサスケの奪還任務に参加してたんだよ。里に帰って来たってこと、顔見せて証明しないと」

「……」

「あのときの任務が数年越しで遂行されたってことをさ」

屁理屈だ。
ナルトを庇い、日向ネジは忍界大戦で殉職したと聞いた。その名は同じく殉職した忍たちとともに英雄として語り継がれ、あの御影石の慰霊碑に刻まれる。
奴の目には正しいものが真っ直ぐに見えていた。
今のオレは灰色の存在だ。木ノ葉隠れの里に戻ってきて尚、もとの道とは相容れない。ナルトが阻止しなければ、この手で隠れ里を恐怖による支配のもとに置こうとしてこの罪は深い。
数年来の会話だというのに、こうしてシズクが何気なく話をすることにすら、オレにはどこか違和感がある。

「私さ、死んで思ったんだ。償いはしとかなきゃって。死んでる人にも……生きてる人にはなおさらね」

パシ。シズクはオレの健在のほうの手を握り、強引に丘の斜面を下りはじめた。

「償いならするつもりだ。投獄だろうが死罪だろうがな」

戦争が終わり、忍たちはそれぞれの里へ帰還した。まずは死者を弔う。心身の深い傷を立ち上がれるまでに癒やした後に、やがて戦後処理にかかるだろう。マダラたち“暁”は既にいないが、大蛇丸一派、カブトなどの戦犯の処罰が待っている
里を抜け、五大国の掟を破り、重役を手にかけたオレにも。

シズクはオレに脇目をふり、クスクス笑っている。

「バカだなぁ」

「何がおかしい」

「そんなことさせない。罪人の命を持って果たす償いなんて、昔の悪習と何も変わらないじゃない。そうでしょ？戦いは終わった。これからは新しい木ノ葉に生まれ変わるの」

「だがお前たちに……」

「“お前達”じゃない。“オレ達”でしょ。サスケ」

ナルトもこいつも、繋いだ手ひとつで対岸の人間を引っ張り寄せる。シズクは足を止めてオレを見つめた。

「この先、またどこかで誰かが敵になったって、私たちはサスケの味方だよ」

幼すぎる衝動から、存在の意味も見ない振りをして、この里にあった何もかも突き放した。身勝手な旅は自由とは程遠く惨めで虚しい。オレの隣にはこの先もう二度と誰も立たないと思っていた。

アカデミーを入学して最初の隣の席に座っていた。はじめて見たとき、こいつとどこかで出会っているような、不思議な感覚に陥った。
その予感は間違ってはいなかったのだ。転生者という鎖に繋がれていたのだから。シズクが他のくの一と違うように見えていた一因も、おそらくそれにある。

転生者の終局に身を投じるなら、シズクはオレの元に跪き献身することになるはずだった。
だがシズクはそれを選ばない。
彼女は転生者とは全く関係のない人物を選び、自分自身の道を歩く。
鳥のように解き放たれ、不安のうちに飛び立つも道を見失わないお前に憧れた。お前のように素直であれば自由になれるのか。

壊した時間を治したい。

今のシズクはオッドアイ。その眼の片方は薄紫の波紋模様。オレの瞳の片方は輪廻写輪眼。細部は違うが、同じ眼はもうオレたち二人にしか揃えられない。
オレたちだけが知っている。

「お前は変わらないな」

変わらないものなんてないと分かっていながら呟いた。

止めていた歩みを再開し、丘をゆっくり降りていく。
ナルトたちの姿が見える位になったころに、シズクの手を吹っ切って一言だけ告げた。歩みは止めずに。

「オレは旅に出る」

「そう言うだろうと思ってた」

シズクはただ肯定して、参列者の最後尾へと並んだ。

「里にいなくても、木ノ葉の忍として生きることはできるよ。仲間として一緒に生きよう」

日向ネジと刻まれた真新しい白い墓石に、あざやかな木の葉が飛んでいく。