小説 | ナノ

鴉が舞う。ピチョン。鍾乳洞をつたう雫が肩に落ちる。
さっきと同じ光景を、繰り返している。
一体何度目なのか、もうわからない。どの術を使っても逃れらずいつの間にか角を斬られた瞬間に戻ってきている。憤慨する。この洞窟はボクのテリトリーだったのに、イタチの幻術世界に乗っ取られた。

「言ったハズだ。お前の運命はオレが握っていると」

「うちは……イタチ！！」

同じスパイとして偽りの世界を歩いてきたって？違うね。キミはうちは一族だ。キミは最初から全てを持ち得た天才じゃないか。ボクは獲得を重ねてここまできたんだ。恵まれていた人間が、一緒にするな。

「ボクは完璧になる存在だ！こんなのはボクじゃない！！」

鴉が舞う。ピチョン。鍾乳洞を雫が伝う。イタチが向かってくる。
身震いした。恐怖しているというのか？ボクは“完全”になったというのに？倒れた体で水溜まりに浸かったまま、無限に戦いしかない世界から顔を背ける。

「何が失敗だったというんだ……このボクのやってきたことのどこに失敗があったと、」

「忘れたからよ」

イタチの声ではない。月浦シズクだ。
顔をあげると彼女はボクの目の前に、武器も持たずに佇んでいた。

「忘れた？そんなはずはない、ボクは何もかも覚えている」

「違う。あなたは一番大切なものを忘れてる」

「ボクが何を忘れていると言うんだ！！」

シズクは見透かしたようにボクを見下ろしていた。真一文字に結ばれていた唇が僅かに開き、小さく言葉を紡ぐ。

「あなたを待ってる人がいる」と。

「……待ってる…？」

「里を出る前に、ウルシって人に会った。孤児院で仲良しだった人なんでしょ？あなたが院を出ていったあと、その人は今も、あなたを探してる」

ウルシ。そうだ懐かしい名。

「あなたが一番会いたいはずの人たちは、ずっと待ってたんだよ」

その瞬間、目映いほどの光が辺りを包み込んだ。
イタチの幻術とは違うその光の正体は炎だった。不思議と熱さは感じられず、体温のような温度だ。ボクは水遁の印を結んだが、発動する前に、思考が停止した。
白炎が揺らぐ形は、あろうことか人の輪郭を形作っていく。段々と明確になってゆく姿に、ボクは目を開いた。
長い髪。
丸縁の眼鏡。
奥にある、優しい眼差し。

思わず名前を呼んでいた。

「これは幻だ！だってマザーはボクが……！」

「肉体はなくても紛れもなくその人だよ。その人も　あなたに会うためにずっと待ってた」

マザーの形をした炎の背後でシズクが答えた。そうかこれは彼女の、雨月一族の秘術とされる“螢火”。さまよえる死者の魂を口寄せし、命なき炎に魂を宿す陽遁穢土転生の考えの元となった術。

『カブト』

ボクがこの手で殺めたのにどうして、マザーなぜボクを呼ぶんだ。
マザーは水溜まりの中から眼鏡を拾い、ボクにかける。そして両腕をボクの背に回し、包み込むようにそっと抱き締めた。

『辛い思いばかりさせて本当にごめんなさい。カブト』

忘れていた？違う、ボクは忘れていたわけじゃない。この声は覚えていたんだ孤児院を出たあの日からずっと。

『カブト、もう戦わないで……アナタはありのままのアナタでいいのよ』

ボクはただ自分を誰かに見てもらいたいだけだった。存在を認めてもらいたいたかっただけだったんだ、こんな風に。

*

輪廻眼の外道の力をほんの少しだけ使い、私は“狭間”に呼び掛けた。
ウルシさんから聞いたその人は、その場所で案外すぐに見つかった。
薬師ノノウ。かれらの“マザー”実体ない薬師ノノウはカブトを抱き締め、長年胸に温めてきた言葉を彼に贈った。
黙ったままのカブトに、私は語りかける。

「変わらなくても、何かにならなくても、そのままのあなたを受け入れてくれる仲間がいる」

薬師カブトは私を似た者同士と言った。
ウルシさんにカブトの生い立ちを聞いてようやく、その意味が理解できた。
孤児として木ノ葉に拾われ、育ての親から深い愛情を受けその人と引き裂かれた過去。
自分の居場所を探して里にとどまったか、自分の居場所を探して里を離れたか、それだけの違いだ。

洞窟の封印を破って薬師カブトの姿を見つけたとき、一瞬、私は自分の姿をカブトに重ねた。木ノ葉の里を離れていたら、私もカブトと同じ道を辿っていたかもしれないのだ。
似た者同士ならばいつかはわかるはず。
そのとき、彼は無限の幻術から解放される。

「チャクラのメスは、その人から教わったものなんでしょ。“マザー”は戦いに使うために教えたわけじゃないはず……。医療忍術は仲間を助けるためにあるのだから」

薬師カブト、いつかあなたがそれを理解したら現実でもう一度会おう。そのときは同じ痛みを持つ者同士、私たちは今度こそわかり会えるかもしれない。