小説 | ナノ

忍連合軍倒れた忍の数、8万の内約4万。
一方“暁”勢、10万の内5万。
１日で両陣営とも半数の戦力を失った。
戦いは日の暮れ後も続いたが、日付が変わると共に嵐の前のような静けさが訪れた。
第4次忍界大戦は第2の激動に向けうねり出す。

怪しく輝く月の下、暗躍する忍が二人。
ペイン長門は傍らで自分を支えながら歩を進めるうちはイタチに語りかけた。

「結局、オレもアンタも人に利用される忍だ。この強すぎる瞳力のおかげで……今回も…術者に後回しで動かされてる」

イタチもそれに同意する。

「お前の六道の力・輪廻眼と、オレの万華鏡写輪眼…二つの瞳力さえあればほぼ何でもできると言っていい。術者はこのタイミングでオレの幻術の力を利用するつもりだろう」

輪廻眼と写輪眼。
術者カブトによる人柱力捕獲の思惑のもと、二対の瞳はゆっくりとしかし確実に、目標へ近づいていた。

―――――その遥か遠方で、月浦シズクは彼らの気配を察知した。

「……！？」

前例のない予感に、はじめはシズク自身も自らの感覚を疑った。
夜になり“暁”側の侵攻が弱まったところで、医療忍者としての救急。後方の医療部隊本部では20体に及ぶ影分身も同時に働いている。
ただの疲労からくる勘違いか？
しかしシズクは、自分が捉えた気配の持ち主に、徐々に確信を募らせていく。

「……輪廻眼」

ついに看過出来なくなったところで、シズクは第３部隊隊長カカシのもとへ駆け出した。

*

「何！？ペインまで穢土転生されてるだと！？」

監視の最前線をガイに任せ、カカシは山中サンタと連れだってシズクの呼出に応じていた。

「でも何故シズクがそれを？感知タイプではないだろう」

「はい。でも、自分が治療した忍の気配を追ったりすることはできます。なんでかわからないけど。長門の場合は何らかのリンクができてるのかもしれない」

気配を感じ取れた理由は、実のところ、本人も知り得ぬ能力が影響していた。
長門はうずまき一族の末裔にあたる。実子のシズクもまた、その血を受け継いでいる。
うずまき一族が得意とする神楽心眼が、大蛇丸一派の香燐ほど完全とはいえないもののほんの僅かに身に付いていることをシズク本人が知る由はなかった。
シズクは指で地面に地図を描き、自分たちの地点と長門がいると思われる地点、そして彼の動線を矢印で引いた。

「正確な場所までは把握できてないけど、彼の行く先はきっと……」

「八尾と九尾か」

敵の向かう先は、この世界を守る鍵の在処だ。

「なるほどね戦場の混乱に乗じて人柱力に接触される危険は高いな。サンタ、至急本部に報告を」

「ハイ！」

「オレたちの隊が動くには遠すぎる。この戦場は一掃まで半日かかるだろうしな。あとは本部の判断に委ねよう。ナルトたちにも護衛隊がついてる。」

「……」

シズクは眉間に皺を刻み、俯いていた。
彼女の杞憂がナルトの安否だけでないとカカシも気付いていたが、敢えて口に出しはしなかった。

「報告ごくろう。さてと前線に戻るぞ」

木陰から退こうと立ち上がったカカシとサンタ。
二人の目の前には、部隊の後方で警備に当たっているはずのサイが佇んでいた。

「サイ盗み聞きとは感心しないな」

「すみません」

カカシに一言侘びるも、サイの瞳はシズクを見据えている。

「シズク、キミは行きたいんだろう？」

「！」

「里で事情も聞いていたし、何よりキミの顔を見ればわかる。ペイン長門に……父親に会いたいんだろう？」

「それは……」

「ダメだ。単独行動はさせられない。こっちの戦場も制圧にはまだ時間がかかる」

隊長のカカシが告げるも、思案に耽るように目を細め、筆を握り締めたサイ。
彼は巻物を広げると、流れるような動作で筆を進めた。

《忍法・超獣偽画！》

現れた大きな鳥は、シズクだけを摘まんで背に乗せると、地を軽く弾いた。

「わっ！」

「勝手な行動をとるな、サイ！」

「すみませんカカシさん」

サイは身勝手を詫びると、鳥の背に掴まったシズクへ振り向いた。

「ボクは奇襲部隊の前線で穢土転生で蘇った兄さんに再会した」

「お兄さんって、前に話してたあの？」

「そうだよ。約束の絵も伝えたかった思いも、今日果たすことができた。死人を操るこの術に良いことがひとつあるとしたら、それは大切な人に……言えなかった思いを伝えられることだ。だからキミも後悔しないで」

「……うん！ありがと、サイ！」

心から笑ってみせたサイに、シズクも大きく頷いて答えた。
カカシが引き留める暇もなく、サイの墨鳥は大きく翼を羽ばたかせる。

「ごめんカカシ先生っ！すぐ戻るから！」

シズクの姿はまもなく、夜空の彼方へと溶けていった。