小説 | ナノ

それはアカデミーに入学して幾年幾月か、初めていのが心転身を成功させた日のことである。
父の体は大きく目線は高く、見下ろす世界はまるで違って、いのは熱心にあたりを見渡していた。しかし目の前に、地面に倒れている自分自身の体を発見すると、ショックのあまり心転身の術は解けてしまった。

「ちょっとパパ！わたし倒れてるじゃない！」

「いの、心転身の術とは相手の精神に入り込む術だと教えてあっただろう？その間は自分の体は脱け殻になるんだ」

「自分の体ほっぽりだしておくなんてアブナイじゃない！それにこの術って～…カッコよくない！なんか地味っていうかー」

相手の精神を乗っ取る術は、決して敵に一撃を食らわせる主役級ではない。綱手姫のような伝説のくの一を夢見る幼きいのは、山中一族の秘伝忍術の意義を理解することができなかった。
そしてその頃はまだ、シカマルやチョウジと三人で協力して戦う未来を知らなかった。精神の抜けた自分の体を守ってくれる、仲間の存在を。

やがてアカデミーを優秀な成績で卒業し、下忍になった。一族の秘伝忍術ならお手のもの。そう自負していながらも、いのは恋路に夢中だった。忍として自分が何をすべきかを真に理解していなかった。

アスマの死後、弔いとして参加した“暁”討伐の任務でも、いのは後悔していた。
共に戦うと誓ったのにシカマルに使命を委ねてしまったこと。
カカシに頼りきりになってしまったこと。
だからこそこの戦いでは自分が本当に為すべきことをしようと、いのは心に決めていた。

「お前は気が強いが…面倒見のいい子だ…チョウジもシカマルも…こいつら不器用だからな…頼む…」

いのは決意の固めたシカマルとチョウジの顔を見渡すと、結んでいた唇を緩め、二人の背後にすっと歩み寄る。

(アスマ先生の言う通りよ。シカマルとチョウジのことなら一番良く知ってる)

いのは心の中でちょっと笑った。
シカマルってこういうとき、ホントはイヤなクセに強がって自分がやるって言って止まらないのよね。チョウジはチョウジで臆病で、怖いはず。

「いの、覚えておきなさい。チャクラとはね、もともと人と人を繋ぐ力のことなんだ。言葉が無くとも互いの心を理解し合えるようにね。我々山中一族は、そのはじまりのままを受け継いできた。山中一族はひとりでは戦えない。だから猪鹿蝶という三人一組ができて、受け継がれてきたんだ。お前もやがて仲間と共に戦う日がくるだろう……そのときは、お前が繋ぐ役割をするんだぞ」

「行くよ二人共」

そう声をかけ、いのは優しく二人の背中を押した。

*

佇むは三人の忍。
その姿を見つけると、アスマは小さく呟いた。

「お前ら…」

「オレ達は覚悟できてます。だから…先生も覚悟してもらわねーと」

三人のその決意と凛々しい顔立ちに、アスマの口元は緩やかに弧を描いた。
敵としてこの世に舞い戻ってきてしまったが、そうでなければ弟子たちの成長を目にすることもなかったのだと思うと誠皮肉な話である。

「チョウジ…シカマル…いの…本当に立派になったな」

「…！」

チョウジといのは涙を堪えて肩を震わせ、シカマルは表情を悟られぬよう首を垂れた。

「…アンタのおかげだ……！」

再会の間もなく、三人は駆け出した。