小説 | ナノ

忍連合大連隊その数八万。ひとつの意志の下に五大国中の忍が集まった。
しかし、集結の時点ではただの寄せ集め集団に他ならなかった。長きに渡る因縁により、忍たちは自里への帰属意識を払拭できずにいるのだ。装束や顔立ちの違いで相手を判断し、そちこちで口論が勃発している。
あちらでは間近に迫る戦いに恐怖を募らせる者。こちらでは相見えた他里へ憎しみをちらつかせる者。
シズクの周囲でも不安はそこかしこに募っていた。

士気の乱れを悟りこのたび忍連合連隊長に就任した五代目風影・砂漠の我愛羅がいさかいの仲裁に入る。

「自国自里の利益のため第一次から第三次の長きに渡り、忍はお互いを傷付け憎しみ合ってきた」

我愛羅は高みから、ゆっくりと忍一人一人に話し掛けるように語り出した。

「その憎しみが力を欲し、オレが生まれた。かつてオレも憎しみであり、力であり人柱力であった。そしてこの世界と人間を憎み滅ぼそうと考えた。今”暁”が成そうとしてる事と同じだ」

「自分の為だけに戦い自分だけを愛して生きる。この世でオレに生きている喜びを実感させてくれる…殺すべき他者が存在し続ける限り…オレの存在は消えない」

シズクは中忍試験当時の我愛羅を想起していた。八万の軍勢を統率する目の前の彼は、あの頃の少年とは別人のようだった。我愛羅は自らを悔い改め、今の彼に変わる努力を重ねたのだろう。額に刻まれた一文字の本当の意味を彼は知ったのだ。

「そのオレを…木ノ葉の一人の忍が止めてくれた」

彼の人生を変えた出会い。
その人物こそがこの戦争で守る“玉”。

「その者は敵であるオレのために泣いてくれた！傷付けたオレを友と言ってくれた！！彼はオレを救った。敵同士だったが彼はオレと同じ人柱力だった」

同じ痛みを理解し合った者同士わだかまりはない。あるのはただ”忍”。
胸に押し当てられた拳の男は静寂に響き渡った。
もしそれでも砂が許せないならこの戦争が終わった後にオレの首をはねればいい。我愛羅の言葉を聞き、小競り合いを起こしていた忍たちの顔つきが明らかに変わる。
我愛羅の心が皆の心を揺さぶり、隅々にまで伝染していく。

「オレを救ってくれた友を今敵が狙っている。彼が敵に渡れば世界は終わる。オレは友を守りたい！そしてこの世界を守りたい。だが世界を守るにはオレは若すぎる浅すぎる！だから皆の力を貸してくれ！！」

大義を謳う口上ではなく、ひとりの人としての懇願に、つんざくような歓声が沸き起こった。

「もちろんだ我愛羅様ァァ！！」

「オオオ！」

「我愛羅様…！」

「同意する者はオレに続け！！」

生まれ育った里の標ではなく忍の一文字が刻まれた額あてが殊更強く仲間たちを結び付ける。
刃の下に心あり。
否、心に刃を乗せ忍になる。
愛する人たちを守るため、忍大連合の忍たちはこのとき志を一つに誓い合った。