小説 | ナノ

何十年もかかってようやく、そう伝えられた。
父さんのこと、今は誇りに思う。
微笑みが返ってきて、胸につっかえていたものがまたひとつ、ほどけて消えた。

「そのキャンプファイヤー、あたしも混ぜーて」

「……！」

オレの背後から降ってくる声。忘れるはずがない。その陽気で、ちょっと人をバカにしたような話し方を。

「カカシってば老けたねー」

お前もここにいたのね。
オレは立ち上がり、振り返った。死んだのは彼女がまだ二十歳くらいだったから、若く元気な姿のままの由楽が、オレの目の前にいた。

オレは気付けば彼女を抱き締め―――ようとしたが。

「よくも私の愛娘にちょっかいだしてくれたわね！このスケベ！」

なにも殴らなくてもいいじゃないのよ。
ここはあの世のはずなのに、由楽はあたたかく柔らかい。彼女の肩に自分の頭を押し付けて、強く強く包み込んだ。

「カカシってば、すっかりオッサンになっちゃって。昔はあんなにシャッキリしてかっこ良かったのに」

そうだ。由楽はこんなふうに笑うんだっけ。

「サクモさんに見られちゃってるよ、カカシ」

「……ふたり、知り合いなの？」

「知り合いっていうか仲良しかな。ね、サクモさん」

父さんは笑って頷いていた。二人だけで話したいこともあるだろう、と、父さんは火のもとから離れていった。
オレはようやく腕の中から由楽を解放した。その表情をよく見たかった。

「ここにみんないるのか」

「ううん。ここはあの世とこの世の狭間。旅立った人はいないよ。アスマなんかずっと前に行っちゃった。きっと今ごろ三代目と将棋でも指してるんじゃない？」

由楽がそんな内容を平然とと笑顔で言ってしまうから、つられてオレも少し笑みが零れる。

「あっ今いいなーとか思ったでしょ。ダメ。カカシはまだあっちにいかさせてやんない」

「なんでよ」

「なんでも！」

「じゃあ由楽はなんでずっとここに……？」

言いかけた口を閉じる。考えなくたって分かることだ。由楽はシズクと会うためにこうして何年も待ち続けている。
しかしオレの考えを見抜いてか、由楽はオレに、ばかね、と呟いて髪に触れた。

「違うよ。あの子はもうあたしのことを乗り越えたもの。あたしはね、カカシに会いたかったの」

カカシの近くにずっといたよ、あたし。
引き寄せられて、今度は由楽がオレを抱き締めた。掌で包み込むように、頭を撫でられている。

「……お前にずっと言いたかったんだ」

「なあに？」

「オレは、……オレも、お前を好きだったよ」

由楽はとても嬉しそうに笑って、オレをことさら強く抱き締めた。

「ふうん、過去形なんだ」

「いや　その……実は」

「知ってるわよ、バカカシめ！あたしの娘に目移りなんかして」

「ちょ、いてて！」

由楽は全てお見通しのようで、オレの頭を本気で叩き、容赦なく髪を引っ張る。それが急に止んだかと思うと、彼女はオレの耳元で囁いた。

「……ありがと、カカシ。でもね、カカシはまだ生きてかなくちゃいけないよ」

「でもオレは死んだじゃない」

「まだだよ。やり残してることたくさんあるでしょ？カカシはちゃんと役目を終えておじいちゃんになるまで生きて。まだ戦ってよ。どうせぽっくりいったらあとは一緒にいられるんだから」

「オレはもう疲れたよ」

もう充分戦ったろう？先生もオビトもリンも守れず、それを背負って何十年も戦い続けた。もういいじゃない。

「無駄口たたかないの！」

「オレにやれることはもうない。ナルトもサクラも、シズクも立派に育った」

オレの弟子たちはとうに手を離れ、自分の道を歩んでいる。あいつらは居場所を見つけたんだ。寄り添いたい人物も。

「それにシズクはシカマルを選んだよ」

「あっはは、拗ねてんの？」

「せんせい」

どこからか声が聞こえた。愛しい、もうひとつの声。

「……シズク？」

「ほら呼んでる。はやく帰ってあげて。あんまりあの子を泣かせないでよ」

「カカシ先生、おねがい、かえってきて」

ほんとうだ。呼んでる。

いかなきゃならない。

この先永遠に側にいることは不可能だけど、それでもオレは、あいつが大切で、大切で大切で大切でしょうがないらしい。

「大丈夫。いつでも会えるよ」

由楽は最後にバンとオレの背中を叩き、それからぐいと押した。
前へ、前へと。
いつもの乱暴な所作だった。

「さ、いってらっしゃいな！」