小説 | ナノ

創造再生の術が途切れると、綱手師匠は意識を失った。
副作用で腕や顔のあちこちに皺が走って、実年齢より老いていく。里の中央付近では、帰還したナルトが、ペインと戦い始めていて。
今すぐ援護に行きたい。けど、仙術を会得したナルトに私たちのアシストはかえって足手まといになるって、護衛の暗部に厳しく叱咤された。
どうすればいいの？もう祈るしかないの？
ナルトが戦っている方角に目を凝らしていた私の元へ、カツユ様がずりずりと地を這ってやってきた。
その体は白いチャクラを帯びていた。

「カツユ様！師匠のチャクラはもう限界なはずじゃ……それに、そのチャクラは……」

「そうですサクラちゃん。このチャクラは綱手様じゃなくて、シズクちゃんのチャクラです。つい今しがたシズクちゃんが自分のチャクラを使ってくれと」

カツユ様が肩に乗ると、みるみるうちに私の体の擦り傷が消えていった。受けとるチャクラは、あたたかくて柔らかい。感知タイプじゃなくても、シズクと共に修行し、任務をこなした仲だから、持ち主は分かる。

「シズク、意識が戻ったんだ！」

「はい。ワタシの分裂体全てにチャクラを分けています」

木ノ葉の里に帰ってきたきり意識がなく、襲撃前も行方を眩ませて不安だったけど、やっぱりシズクは私の知るシズクのままだったんだわ！

「カツユ様、それじゃシズクは今どこに？」

*

チャクラの羽をおさめ、深く抉れたクレーターの中心に舞い降りる。そこには、腹部を杭で貫かれたヒナタが横たわっていた。

「ヒナタ」

うつ伏せに倒れたヒナタの横に膝をつき、チャクラを掌に集め、患部に翳した。傷は深いがすぐに治療すれば命に別状はない。止血して傷の応急措置を終えると、私はヒナタの体を仰向けに寝かせて、本格的に掌仙術を開始した。苦しげだった表情も、徐々に和らぎ、穏やかな横顔になっていく。

「……ナ…ルト…くん…」

ちいさく譫言のように、何度も繰り返される名前。

「ナルト君の笑顔が私を救ってくれた！だからナルト君を守るためなら死ぬ事なんて怖くない！！私は、ナルト君が……大好きだから」

やろうと思えば皆殺しできる筈のペインが、人の命を完全に奪わずに“里”という外郭を破壊したのは、気持ちの現れなのかもしれない。犠牲になった小さな里の民として、広大で豊かな里が憎らしい。同じ痛みを味合わせたい。
だから人ではなく里家や居場所という基盤から、抹消しようとしてるんだ。

「……ヒナタが何度も立ち上がったの、聞こえてたよ」

大丈夫。必ずナルトは帰すから。そうヒナタに誓い、私は影分身の印を組んだ。
現れた影分身体と治療を交代して、立ち上がる。九尾化したナルトが駆け抜けて滅茶苦茶になった道が、“ペイン”に続いてる。

*

林や岩壁を抜けた先には、月と見紛う程に巨大な岩の塊が浮かんでいた。辺り一体を根こそぎ奪ってしまったんだろう。ひび割れたその跡に、ペインが空を仰いで佇んでいる。

近くにナルトの姿がないということは―――まさかナルトはあの中に？

「また邪魔が入ったかと思ったが　お前だったか」

短髪のペイン“天道”が振り返る。

「オレの支配を解いたのは感知していたが、追ってくるとはな」

「私はもうあなたの操り人形じゃない」

ペインの縛りに従うままに、いっそのこと感情なんて感じなくなっちゃえばいいとも、思った。
それがもっとも楽だから。シズネ様やカカシ先生、他の多くを死に追いやり、アスマ先生やチヨ様たちを奪った組織の、その頭領が血縁であるなど、受け入れたくなかった。

私は、本当は特別で幸福な存在になりたかった。臆病を繰り返して、また人にすがり付いた。シカマルはその私を突き放し、立てと言った。
私の間違いを叱って。生きろと言った。
依存したまま終われない。
心の隅で傷ついてめそめそ泣く自分は、もう、いらない。もう一度自分の意思を信じてあがいてやる。
この命、土砂降りでも火の海でも構わない。

「ナルトの拘束を解いて」

ペインが私に手を向ける。
斥力で、私の体は後方に投げ出されそうになる。
一方、宙に浮く岩の塊は一部が吹き飛び、中から動物の尾のような長い何かが次々と突き出していた。

「ギャォォオオオオオオオオ！！！」

「ナルト！？」

「ここまでとはな」

岩を突き破り悲鳴を上げたのは、ナルトじゃなかった。この世の生き物ではないかのような咆哮を放つ、それ。体は何倍にも膨れ上がり、もはや九尾の骨格ができている。筋肉が露になった痛々しい外皮、飛び出したふたつの目玉。その雄叫びが空気を震わせ肌を伝ってきた。
苦しみ悲しみ怒りと憎悪、感情全てで出来た成れの果ての悲鳴だった。

「ナルト！！」

力いっぱい喉をふるわせても、ナルトへは届きはしなかった。

「ヒナタは生きてる！！お願いだから止まって！！」

「人柱力はほぼ九尾になっている。どのみち元には戻れまい」

「人柱力だなんて呼ぶな！ナルトは私の大切な仲間だ！！これ以上アンタに奪わせない！！」

腰からチャクラ刀を引き抜くと、長く鋭い刃がすっと伸びる。
向かい合うペインも黒い杭を手にしていた。

浮いた“月”からは、獣の叫び声が轟き続けていた。