小説 | ナノ

「潜入成功。意外に簡単にいったが、さてどーかのォ」

着水した地点から見上げる雨隠れの里。
霧雨で輪郭を失った灰色の街に、林立する鉄塔。アンテナや看板がアンバランスにつきだしている。
穏やかな陽の光に包まれた木ノ葉の里とはなんだか正反対の風景だ。

「雨隠れへは過去に潜入経験があるんですか？」

「潜入とはちと違ェが里の郊外に数年滞在したことはある」

「滞在…？」

「長い話になるからのォ。…シズク、お前はどうなんだ。この里で生まれた事実以外に、何か覚えはあるか？」

「いいえ、詳しくは何も…」

「お互い積もる話になるな。またあとでだのォ……まずは行くか」

「はい」

*

雨隠れの下っ端から聞き出したのは、“ペイン”なる忍がこの里を統治しているという、我々が知りうる雨隠れとはかけ離れた情報だった。

「前回の中忍試験もそれ以前も、雨隠れの調印は半蔵様のものだったはずです。この里へ交渉に出向いたカカシ先生も、顔は見てないものの半蔵に接近したと言ってました」

「里や国ぐるみで周囲を欺いてたんだろうのォ。その頃は既に、半蔵は現体制に消されてたか」

「……」

「今の指導者は裏に隠れて暁の活動ってとこだのォ」

かの有名な“山椒魚の半蔵”とその関係者全てを消した現統治者。部下はその忍を“神”と呼び崇めている。
狂信的な体制だ。捕虜にした忍を囮に、自来也様の術でその男の影に隠れ、雨隠れの中枢へと進んでゆく。
開けた場所へ出た直後宙を舞う白いなにかによって、進行方向が埋め尽くされる。

「！」

それは紙だった。自我を持っているかのように一斉に飛んできた紙は、捕虜の体を覆い尽くしていく。

「火遁・炎弾！！」

煙の中に浮かぶ黒い装束は暁のもの。
徐々に形状が人に近付き青紫の髪に花のコサージュを飾った女が姿を現す。

この人のこと……わたし、どこかで。

「蝦蟇平・影操りの術か」

くの一が発したのは、自来也様だけが知ってるであろう術の名。
そして自来也様も、彼女にまるで里の仲間に語りかけるような口調で話しかけた。

「ペインという奴をおびき出そうと餌をまいたが、まさか食いついたのがお前だったとはの。術のキレも良くなったが…いい女にもなったのォ小南」

「……小南…？」

思い出した。この人とは、現実ではなく記憶の中で出会ってる。記憶の中で、私の母は会話の相手を小南と呼んでいた。
その人物がいま目の前にいる。

「自来也様…知り合いなんですか？」

「さっき少し話しかけたが…ワシは忍界大戦で出た孤児を、師として一時面倒見とってのォ」

「え！？」

「その一人があの“小南”だ」

紙使いの小南は無表情で私たちを見下ろしている。師匠なら、自来也様に温情があってもいいはずなのに、視線は冷ややかで。

「小南、ペインとは何者だ？」

「先生には関係の無いことよ。それに用も無い。私たちの目的は……シズクアナタよ」

飴色の瞳にまっすぐ射抜かれる。
この人が出現してからは、自来也様は一度も私の名を呼んでいないのに、私の名前を知っている。
会話を盗聴されていた？
心を読まれた？

「どうして私の名前を」

「名付けの時私もその場に居たでしょう」

「…！！」

「何だと！？小南お前今なんと、」

「先生には関係のないことよ」

小南は肩から紙の翼を生やし、みるみるうちに上昇していく。

「神からの命令よ。自来也先生、アナタを殺す。そして彼女は連れて行く」

「……そんな真似はさせないっ！！」

《火遁・火柱！！》

私は印を結び、向かってくる紙の刃を次々と燃やし落とす。その隙に自来也様が油弾を小南へと撒き散らした。油で貼り付いて、彼女は身動きを取れない。

「折り紙が好きなお前はあの子たちの中でもとりわけ優しい子だったのォ」

「……」

「他の二人はどうした？死んだという噂は嘘なんだろう？」

「…」

「やはりの。ペインとはあいつらの内のどちらかじゃの？」

「先生はあれからの私たちを知らない」

「確かに知らないがのォ、“暁”のやっとることは間違っとる！」

「―――これが自分で考えた結論ですよ。自来也先生」

声がしてようやく、私も自来也様も敵の襲来に気づいたほどだった。

「なっ…！？」

その男もまた、自来也様を先生と呼んだ。
派手な色の長髪に、顔中に埋め込まれた、黒いピアスのようなもの。そして、渦を描く薄紫の瞳。
ぞっと悪寒がする。

「外見はだいぶ変わったがその眼　やはりお前がペインだったか……長門」

「アナタは知らなくていい。所詮外の人間だ」

気味の悪い瞳は、自来也様から私へと焦点をずらした。目を合わせると幻術にかかるかもしれない。写輪眼のように。とっさに目線を男の足元に移したが、その間に、長門と呼ばれた男は信じられない言葉を呟いた。

「よく帰った　我が娘よ」