小説 | ナノ

トントンと、包丁の心地よいリズムに乗って、朝はやってくるもの。目を覚ましたら布団を畳んで押し入れにしまって、顔を洗ったら台所でおばさまのお手伝いをする。それが、私が小さい頃奈良家に居候していたときの習慣だった。
おばさまとおじさまは私を実の娘のように大事にしてくれて、いつも四人で食卓を囲んでいた。　

「いつぶりかしらね。こうやって一緒にごはんを作るの」

お玉で鍋をかき混ぜ、ヨシノおばさまが言う。すぐにいい匂いがし始める。おばさまと並んで流しに立ち、料理をよそった。

「父ちゃんはね、いつもああなのよ。困ったもんよね」

「……私は…シカマルに何をしてあげられるんでしょうか」

シカマルが自分で決めるまで声をかけるな、というシカクおじさまの言葉が頭から消えない。

「私が苦しい時はいつもシカマルが泣き止むまでずっと側にいてくれました。当たり前のように。それなのに私は、シカマルに……何も……」
　
おばさまは料理の手をとめ、私を見る。

「現実を受け止める方法は、人の数ほどあるのよ。あなたにはあなたの。シカマルにはシカマルだけの。受け止める時間が必要なのよ」

「はい。……ほんとのことを言うと、シカマルに何て声をかけていいか、私わからなかった。今どんなに苦しいか……それを想像したら、何も言えない。世界で一番たいせつな人が苦しんでいるのに、私には何ができるの？」

涙声になった私を、おばさまは両手で支え、そっと語りかける。

「夫や息子が同じ苦しみを抱えたとき、いっそ代わってあげられたらと思う。どうしたらいいか、その度に私もいつも迷うわ。きっと正解なんてないのよ」

おばさまの声は深い悲しみに満ちていて、それでもひどく優しいものだった。

「待ちましょう。あの子は必ず答えを見つけるわ」

その日の夜明け。
戸が開け閉めされる音がして、私は気になって、縁側に面した和室を覗いてみた。　
シカマルの姿はなく、燭台は倒れ、あちこちに暴れた跡がある。
けれど将棋盤の上には、飛車と角行、それに、二つの駒に真っ向から対立する形で桂馬が指されていた。

シカマルが現実を受け入れた跡だった。

*

「チョウジなら裏山にいるぞ」

朝っぱらから戸を叩いたオレに、チョウザさんは余計な詮索をせずそれだけ伝えてくれた。チョウジがよく修行場所にしてる裏山には、すでに無数の大穴。掘り返された土がまだ柔らけえ。

「ヘェ　大したモンだ」

音の響く穴に向かって、オレは顔を覗かせた。

「また深く抉ってんなァ。チョウジ」

チャクラの切れてへろへろなチョウジに声をかける。

「あっ！シカマル！」

大穴の底目掛けておばさんからの差し入れを落とすと、チョウジはそれをペロリとたいらげ、オレのところまで一気に上がってきた。

「で、いつ！」

「！」

「やるんだろ。ボク、何すればいい？」

チョウジがやる気なのがちょっと意外で黙ってると、「まさか……ボクは……用なし？」とチョウジが項垂れる。
そんなわけねーだろ。チョウジ、相棒のお前がいなきゃはじまらねえよ。

「なら早速、ひとつ頼めるか」

言わなくてもわかんだな。いのを訪ねてもそうだった。

「シカマルっ！！やるのね！」

オレたちはやっぱ同じことを考えてた。
これで三人が揃った。
オレたち弱ェけど三人じゃない。
もう一人　側にいるから。

夕暮れ時、木ノ葉の共同墓地には人影があった。
あちこちを動き回る小さな影。墓石に水を掛け、汚れを拭き取り、花を活けるこどもたちの影。オレたちが守るべき存在だ。
アスマの墓がある辺りにも、ふたりのこどもが腰をおろしてる。シロツメクサで編んだ冠を供えてるらしい。

「ありがとな」

こどもたちはオレにちょっと頭を下げると、足早に去っていった。

カキン。ライターを扱うのも手慣れてきた。
煙草に火をつけ、シロツメクサの中央、まだ真新しい名前の下に添える。鼻を掠める苦い香り。

墓に彫られた名前を見ても、もう涙は込み上げてこなかった。

「顔出すの　遅れてすまない。……もう迷うのやめたよ」

オレたちがこれから成すべきことはアンタが託していったこの里の“玉”を守ること。それは同時に不死身の忍を二人血祭りにあげることだ。これがオレたちの筋の通し方。見方を変えれば、ただの復讐かもしれねェけど。

「すんげー無茶なことしようとしてるかもしんねぇけど、見守っててくれよな」

いのは、色とりどりの花を。

「アスマ先生」

チョウジは腕いっぱいに抱えたお菓子を。

「アスマ先生」

猿飛アスマの名前は色鮮やかに縁取られた。

「アスマ……先生」

悪ィけど、ライターは借りてくぜ。
アンタはオレたちと共にいる。そうだろ先生。