小説 | ナノ

サイが何の指令のもとに動いているのか、大蛇丸一派が暁とどんな密約を交わしていたのか、それを知る術は今はない。
ナルトとサクラの願いだけは揺るがないものだった。サスケを木の葉の里に連れて帰り、やり直したいと。
大蛇丸の提案に乗るのは危ない橋をわたる行為。
シカマルとカカシ先生がどんなに怒るか、想像に易い。
それでも、ナルトたちが命懸けで繋ごうとしてる道を、無下にはしたくない。　　　

*

奴らのアジトは山中にあった。各地に似たような拠点を持って転々としているのだろう、最低限の場だけ備えているような、薄暗い地下施設だった。

暗いアジトのある部屋で、私はサスケに再会した。

「サスケ……」

姿が見えなくても、写輪眼の赤い光が煌めき、サスケがそこにいることを証明していた。
放たれる気配はもう以前の彼のものではなくて、手が震えそうになる。それでも平静を装い、私は暗闇に向かって声をかけた。

「２年半ぶりだね」

「……何でお前がここにいる」

声が低くなった。

「サスケに会いに来た」

返事はない。

「私、最後にサスケと会ったときに、会話らしい会話ができなかったのをずっと後悔してた」

「オレから見れば奪われておきながらヘラヘラ笑ってるお前の方が理解できねーぜ。わかったような口きいてんじゃねーよ！」

「里だの仲間だの下らねェ馴れ合いにはうんざりだと、前にも言ったはずだ」

「馴れ合いなんかじゃない。仲間だよ！ナルトもサクラもカカシ先生もみんな、みんな大事なんだよ……サスケのこと」

「オレには必要ない」

ずっと後悔していた。
私が里を抜けようとしたとき、シカマルやみんなが本当に怒って、懸命に引き留めてくれた。それがあったから、私は里に居続けることができた。
サスケのことも、もっと全力で引き留めなきゃいけなかったんだ。

いっこうにサスケからの返事はない。冷ややかな空気だけが伝わってくる。真意を推し測ることさえ難しい。

「サスケ。一人で復讐しても先に道はない。一緒に木ノ葉の里に帰ろう」

あのとき彼に懇願した言葉を、改めて口にした。届かなかった言葉をもう一度、噛み締めるように。

復讐とは崖に身を投じるようなもの。そこに明かりはない。一人で果たしたらそこでおしまいだ。たった一つの道を絶ちきり、別の生きる道を見つけてほしい。

「ナルトもサクラも命懸けでサスケに会おうとしてる。だから、」

「オレはあの里に戻る気はない」

「サスケにその気がなくても、私たちはサスケに帰って来てほしいの」

横たわる沈黙は重いものだった。言葉少なな態度に、いっさいの迷いを切り捨てたような冷淡さ。
サスケ、今　どんな表情で聞いているの？
手を差し伸べるナルトやサクラは、サスケにとってもはや過去の記憶でしかないの？
一緒に過ごしてきた仲間の姿が、時間が頭を過ったりしないの？
ほんの一瞬でも、自分の未来に思いを馳せたりはしない？

これでは説得することなどできない。
まだ二言三言しか言葉を交わせていないけれど、私は最後の切り札を使うことにした。

「私は数日前に、うちはイタチに遭遇した。私はイタチに命を救われた」

イタチのことを持ちかければサスケが反応を見せる。
確信があった。
そしてそれは間違いではなかった。

暗闇に　赤い瞳がギラリと揺らいだのだ。

「うちはイタチは……自分の野望だけで一族を滅ぼすような人には見えなかった」

「……何だと？」

その一言がサスケの逆鱗に触れた。

目を見張るような速さで、私の喉元に刀の切っ先が突き立てられる。針の筵のように、殺気を浴びる。話を続けようものなら殺されかねないが、止めたらここまで来た意味がない。

「あの人は……サスケを大切にしたかったんじゃないかって、私は思う」

「憶測でものを言うな。首を飛ばされたいか」

「たしかに憶測かもしれない。でも……ねえ、サスケはどこまで何を知っているの。サスケの知っていることだけがイタチの真実なの？憎しみとは別の視点でイタチを考えたことが今まであった？大蛇丸はうちは一族の何を教えてくれた？」

「……」

「そこまで復讐をしたいならすればいい。けど、他の真実があったなら、今と同じ道を進める？何が本当なのか　木ノ葉に戻って探し直そうよ」

「さっきから……お前に何が解る？」

触れようと伸ばした手は拒まれ、そのまま突き飛ばされた。刀を鞘に納め、サスケは背を向けて暗闇に消えていく。

「サスケ！待って！」

ナルトやサクラが命懸けで繋ごうとした機会なのに。
サクラと約束したのに。
無駄にしたくない。

「お願い待って！サスケ……！サスケ！！」

友の気配が消えると、脇に控えていた薬師カブトが私の腕を掴んだ。

「――――キミの要求には応えた。ここからはボクの指示に従ってもらおうか」

*

カブトに誘導されるまま地下道を通り、一室に入れられる。数字の浮かび上がる液晶や点滅する装置、蛇や人体のホルマリン浸け。不気味に光る水槽。どうやらここはカブトが所有している研究室のようだった。
始めこそ本気で拒んだけれど、なされるがままに拘束器具を巻き付けられる。

「さて調べさせてもらうよ。まずは血液。そしてチャクラとその性質を解析しよう」

「……」

「キミの体に大蛇丸様のチャクラを流し込むのもいいね。キミが死なないか試してみなくてはいけないから」

サスケが手の届くところにいるのに。
こんなことしてる場合じゃない。