小説 | ナノ

その言葉に、崖下の川の流れや木々のざわめき他のいっさいの音が耳に入らなくなった。

――――人柱力が死んだ？

「何…？」

「なかなか聞き分けのない人だ」

イチビの人柱力？ちがう。私が知ってるのは砂隠れの　砂漠の我愛羅。風影の我愛羅だ。

「オレは、風影になりたいと思っている」

「本当のことですよ。人柱力が里長にするのは妙案ではないようだ。忍が自里を気にかけて戦闘にうつつを抜かすようではいけない」

我愛羅は暁の襲撃から里や民を守りながら戦った？
いや里長の我愛羅が必ずそうすることを分かっていて、暁は隠れ里ごと襲ったんじゃないのか？

「行くぞ鬼鮫。次を探す。小者に構ってる暇はない」

背後に立っているであろうイタチがそれまでの沈黙を破った。

「イタチさんも案外せっかちですねえ」

鬼鮫は不満そうな表情を露にしていたが、やがて大刀を肩に担ぎ直し、イタチに従って踵を返した。
次？
次とは、だれのことだ。

「ふざけるな…」

気づけばチャクラ刀を引き抜き、背を向けた鬼鮫に狙いを定めていた。

「ふざけんなァ！！」

ゴズと、大刀にぶつかって鈍い音がした。

「うらぁああああっ！！」

「おや　急に目付きが変わりましたねえ。面白くなりそうだ」

重くてびくともしない。大刀に巻かれた包帯の下が不気味に動き出してるのを感じる。
アスマ先生が戦ってたときと同じだ。確か干柿鬼鮫の大刀は　生き物のように動く無数のトゲで覆われていて、触れた体ごとチャクラを抉りとられて食われてしまう。チャクラ刀で応戦すると格好のエサだ。
刀での接近戦は回避すべきだが。

「水遁・水鮫弾の術！」

「ぐ…！」

この男は水遁使い。対する私は火遁。性質変化のでは相手が上回る。火遁の盾も無駄で　水遁を食らって片膝をつく。
おまけに崖下には川だ。地の利まで相性が悪い。

「こんな程度では憂さ晴らしにもなりませんねえ。これならさっきの珍獣の方がずっと削り甲斐がありましたよ」

地面に叩きつけられた私を見下す目もその手に握られてる刀も、まるで人ではなく怪物だ。
蛇に睨まれた蛙。リーチ、太刀筋、パワー、忍術、どれも勝るものはない。それでも降参すれば死ぬだけ。負けるわけにはいかない。
残る戦術は、毒。チャクラを毒霧に変換させて鬼鮫めがけて食らわせるが、無駄な抵抗といったところかあっけなく一蹴されてしまう。

「オレもお前たちのように、仲間を守れるようになりたい…その為に力を使いたい」

なにが同盟国だ。なにが応援するよ、だ。
我愛羅は命をかけたのに私はなんて無力なんだ。

「鮫たちのエサぐらいにならなりますかねえ」

「やってみろ」

思わず吼えていた。

「できるもんなら鮫にでもなんでも食いちぎってみせろ！写輪眼で呪い苦しめてみろ！お前たちが先生やサスケや……我愛羅をそうしたように！」

チャクラ刀を握り直し、怒りに我を忘れて鬼鮫に突進していった私は、割って入ってきたイタチに反応できなかった。
目の前で、赤い写輪眼が光る。写輪眼との戦いは術者の目を見てはいけないのに――――

(しまった、)

「いい加減にしろ鬼鮫」

「すみませんねえ…つい癖で」

バサバサ無数の羽音をたてるカラスの群れに、視界が黒く塗りつぶされていく。色彩の反転した世界。ここは既に、うちはイタチの幻術の中なんだ。

早く幻術返ししないと。そう思って両手で印を組もうとするが、カラスの鋭い嘴が腕を食み、結んだ指を引き剥がそうとしてくる。痛みに悲鳴をあげようにも、声のひとつもでない。音も、何も聞こえない。私の全身はものの数秒でカラスに黒く埋め尽くされてしまった。
頭に、鳥葬のイメージが浮かんだ。
このまま食いちぎられて死ぬのか。

「があ…ら…」

そう考えた瞬間、体がふいに軽くなった気がした。
死んだのか。
否違う。

足が崖から離れ　落ちていく。