小説 | ナノ

蛇に睨まれた蛙。尻餅をついた男が、恐怖で表情を歪めて私を見上げてくる。

「ひぃっ」

ギャアギャアカラスたちが男の代わりに悲鳴をあげるかのように鳴き一斉に飛び立っていった。男の前に立ち塞がる私の、殺気に怯えてのことだ。
男は懐にしまいこんでいた報酬をこちらに放ると、命乞いを始めた。

「これはいらねェ！情報も全部吐く！た、頼む！殺さないでくれ！」

獣の様な鋭い視線で以て、見極める。

「ほんの出来心だったんだ！！本気で賊に肩入れする気はなかった！村にゃ家族がいる…後生だ…」

もう、いい。必死の懺悔は鯉口を切る音で遮った。

――――スパァァァン！！

「痛ぁっ」

この木ノ葉に地獄より恐ろしい場所があるとするならば、ただひとつ。火影室だ。
そこには閻魔も恐るるような、五代目火影様がいる。
私の頬には赤い手形がみるみるうちに腫れ上がっていくが、グーでなくて命拾いをした。骨格が変形しないだけマシである。

「任務内容が頭に入ってなかったとは言わせないぞ？命令を突っぱねて……お前は英雄にでもなったつもりか！？」

「ちがいます！大名を襲ったのは確かに重罪行為です。でも、彼らは貧しい賊です。大名の命まで奪うつもりは毛頭ないと証言していて」

「だから任務命令を無視して鬼灯城に連れてったってのか。一体何様のつもりだ！？ああん！？」

語を荒げる綱手様。同席していたシズネも、困り顔だ。

「出過ぎた行為は重々承知の上です。その上で大名様方も説得してきましたし…」

「結果は結果で別だ。毎回こんな真似されたんじゃたまったもんじゃないよ。罰として今回の報酬は無し。今月は減給。明日の非番も返上だ」

「えええええええっ」

「今度やったら中忍に降格！わかったか」

「……わかりました」

依然として納得はできないけれど、他に責任のとりようもなく、私は渋々頷いて、執務室をあとにした。

「あーあ」

腫れの引いた頬を確かめながら、空を仰ぐ。
里に着いた頃には日も暮れてかけていたが、お叱りが長引いて、夜もすっかり深くなってしまった。

「また綱手様を怒らせちゃったな」

今回の任務は、大名を襲った犯人を始末することだった。しかし、追っているうちに敵が抜け忍の類いではなく、金品欲しさに悪事をはたらいた貧しい賊だと判って。結局命を奪うことができず、私は命令に背いて襲撃犯を鬼灯城に連行してきたのだった。

どちらが悪か、問いかけた敵がいた。
私が殺った。
忍の役目は与えられた任務を遂行すること。任務遂行に必要なのは、白でも黒でも灰色でもなく透明でいることだ。
頭では分かっているのに、どうしてもできなくなった。最近では、ますます暗殺に関わる任務の遂行率が下がっている。

「殺し合いなんてこんな不毛な世界、いつかわたしが終わらせてみせる！！」

冬のはじめに木ノ葉で起きた、鬼哭の一件からだろうか。それとも。

「わたしの一生をかけて、償うよ」

誓いを立てたあの日から、変わってきてるのか。
この里は仲間を大切にする。その裏で、仲間ではない人間には、どこか冷たい。
忍は相手が敵ならば人を殺しても許されるのだ。
殺す相手にも、同じように帰りを待っている家族がいるかもしれないのに。

いずれにせよ、任務に背いたのは自分本位な理由だ。その驕りも、重々承知の上。雲ひとつない美しい月夜とは反対に、私の心はもやもやとした感情を抱えていた。

「…もう一件謝りにいかなきゃ」

重い足取りで家路を辿るのはやめにして、私は背にチャクラを込めた。