小説 | ナノ

木ノ葉大通りを南に曲がれば武器町通り。
そのまた東は花札通り。
季節は初夏太陽は真上。日差しの厳しい通りをちいさなこどもがたどたどしい足取りで駆けてきた。
案の定、小石で爪先を引っかけて、砂煙を舞い上げて転倒する。ぐすっと鼻水をすすった男の子を見、どこからともなくひとりの忍が現れた。
白衣の裾が地面に触れる。

「泣くな泣くな。大丈夫」

「だって……痛いよ～っ」

「よーし。それならお姉ちゃんがとっておきのおまじない教えよう」

擦りむいた膝に片方をかざし、月浦シズクは強気に笑った。

「いたいのいたいの、とんでけっ！」

*

「もーっ…シズク師匠、どこにいるのお～っ？」

その先の横丁でも同じように走る姿がある。
新品同様の額あて、パタパタと駆ける有り様に、忍び足も満足に習得していないことは一目瞭然。
なりたて新米下忍風祭モエギ。現在人探しの真っ最中である。
病院に関所に待機所。行き付けの甘味処。彼女の居そうなところはくまなく探した。でも見つからない。
既に里の中心部を一周し終え、額にはうっすらと汗をかいていた。

「あっ！」

モエギは道の向こう側に先輩忍者を見つけると、名前を呼んで大きく手を振った。

「サクラさん！師匠を見ませんでしたか～？」

「あんたも懲りないわね」　　

サクラは通りすがりに笑ってみせた。

「木ノ葉病院じゃないの？」

「それがいないんですっ！どこいったんだろ」

彼女は神出鬼没にて有名。煙のようにいなくなったかと思いきや、いつの間にかそこにいる。まるで背中に羽でもついているように。
例えるなら逃げ足は忍。否、例えなくともそうなのだけれど。

「呼んだ？モエギ」

ほらちょうど今みたいに。

「シズク師匠～っ！」

背後を振り向き、頭上を仰いだモエギの視界に写りこんだのは白衣だった。きらりと日差しに反射した額宛てに、長い髪がなびいている。

「もーっ！どこにいたんですかぁ！」

「ごめん。うろちょろしてるモエギがあんまり可愛いくて」

「わたしが探し回ってるの見てたんですか！？」

「忍とは則ち影なりってね」

「もう。からかってばっかり！」

シズクは全く悪気もないようで、愛くるしい表情で憤慨している弟子を諌めた。
あっけらかんと笑うその人物が医療班のエースでいわくつきの戦歴があるとか、傍目には決してわからない。しかし全ては事実。

(この人は月浦シズク師匠。わたしの憧れのひとです。木ノ葉丸ちゃんの夢がリーダーを越えることなら、わたしの夢は、このひとを越えることです)

すうと息を吸って覚悟を決め、モエギはシズクに向かって頭を下げた。

「アカデミーの卒業試験に合格して下忍になりました！師匠、今日こそわたしに掌仙術を教えてください！」

今日は一息で言えた。
額宛ては決して飾りではないと、モエギももう決心を固めている。同じ班になった木ノ葉丸のように。

「よし。わかった」

「やったあ！早速お願いいたします！」

「でも、明日はサバイバル演習なんでしょ。体力温存した方がいいんじゃない？」

「へっちゃらですっ」

モエギの意気込みに、シズクも満足そうに微笑んだ。おそらくは、同じように師匠に懇願していたかつての自分を思い出して。