小説 | ナノ

この演習の真の目的は、上忍から鈴を奪うことじゃない。メンバーの団結力を試すことにあるんだ。
そう気づいてから何度かナルトたちを説得しようとしたけどうまくいかなかった。その上、カカシ……否、“カカシ先生”に、わたしは全く歯が立たなかった。

「お前ら全員忍を辞めろ」

そう言い渡され、わたしたちは途方にくれながら、黙々とお弁当を食べていた。

空気が重い。無理もないかカカシ先生に出し抜かれて相当悔しい。サスケですら、ベテラン忍者とは天と地ほどの差があると痛感して焦ってるにちがいない。
ぎゅるるる。
ナルトのお腹の音がしんとした演習場に鳴り響く。
これじゃ昼からの演習はキツいよなあ。半分分けてあげたいのは山々なんだけどお弁当を受け取ったときに、カカシ先生にこっそりと耳打ちされたのだ。

「あいつらがどうするか見たいから、お前は口出し無用ね」と。

これが任務であれば、仲間で食料を分けあるのは必至。カカシ先生は、サスケとサクラの動向をどこからか監視してるはずだ。ふたりが言いなりになってナルトに食べさせないのであれば、昼を待たずに、今度こそ間違いなく全員不合格だろう。
はやく気づいてよ、２人とも。
内心心配になりながらサスケとサクラをちらりと見ると、こっちを見ていたらしいサスケと、目が合った。
ややあって、サスケのお弁当を持っている手は、ナルトの方へ動いた。

「ホラよ」

「！？」

「ちょ…ちょっとサスケ君、さっき先生が！」

「大丈夫だ。今はアイツの気配はない。昼からは三人で鈴を取りに行く。足でまといになられちゃこっちが困るからな」

サスケの思わぬ行動に、サクラは息をのんで、同じようにナルトにお弁当を差し出した。

「じゃあわたしも！はい、ナルト！」

よほど嬉しかったのかナルトは照れながらお礼を言い、調子に乗ってサクラにあーんを要求しはじめた……とそこへ、木の葉を勢いよく巻き上げて、カカシ先生が瞬身した。

「お前らあぁあ！！」

憤怒の形相で土煙を突っ切ってくる上忍に、サスケは構えて、ナルトとサクラは叫び声をあげた。

「ごーかっく」

おどけた調子で笑う彼を、はじめて見た。

*

“ルールや掟を守れない忍はクズ呼ばわりされる。でもな、仲間を大切にしない奴は、それ以上のクズだ”

そう言って、カカシ先生はまた笑った。
そういえば昔会ってたときのカカシは難しい顔してばかりで、こんな風に穏やかに笑ったとこなんて、見たことなかったな。
あの頃と変わったのか、ほんとはもともとこうなのか。
知りたかったけど、帰り道、先生はいつの間にか瞬身でいなくなってしまった。

「サスケ！」

わたしは前を歩くサスケに声をかけた。

「サスケさ、ご飯のとき、わたしになにか用でもあったの？目が合ったけど」

聞くと、不服だったのか、サスケは不機嫌な声色で言った。

「お前、さっきの弁当の意図に気付いてただろ」

「あバレた？」

「なんで言わねえ」

「カカシ先生に口止めされちゃって。でもサスケが気づいたんだから結果オーライだよ」

「……」

「サスケってさ、結構やさしいとこあるよね」

すると、普段仏頂面を崩さない彼が柄にもなく照れて、そっぽ向いた。

「……オレはただ、お前ならどうするか考えただけだ」

「？」

「待て待て待てェ！置いてけぼりなんてひでーってばよ！！」

「縄抜け習得できたじゃんナルト」

「ヘヘン！将来火影になるオレにはこんくらいラクショーだってば」

「フン昨日まで縄抜けさえ知らなかったウスラトンカチが」

「んだとコラー！」

「ねえサスケくぅーん、シズクと何話してるのー？わたしも聞きたいなぁー！」

素直じゃないサスケに食いかかるお調子者のナルト、そして忍術より恋路に夢中のサクラ。
アンバランスな三人がこれからのわたしの仲間。その日、4人でぎゃあぎゃあ騒ぎながら歩いていたら、家までの道がすごく早く感じた。
ここにカカシ先生が加わって五人まだバラバラだけど、案外うまくやっていけるかもしれない。
これから任務をやってくんだもんね。仲良くしていけるといいな。