小説 | ナノ

「失うからこそ分かる。“千鳥”はお前に大切なものが出来たからこそ与えた力だ。その力は仲間に向けるものでも復讐に使うものでもない。何の為に使う力かお前なら分かってるハズだ」

オレの言ってることがズレてるかどうか、よく考えろ。
そう、目の前にいるサスケに向かって説きながら、オレは幼い頃の自分自身を見てるような気分になった。
形ばかりの掟に執着した末に、大切な仲間を救えなかった自分を。

「シズク任務行こうか」

「えっあ…うん」

シズクは黙りこくったままオレの後ろをついて歩いてきた。サスケから完全に遠ざかり、正門を前にしたところで俄に足を止め、重たい口を開いた。

「サスケあれ以上思い詰めたりしないよね？」

「……」

サスケの強さは、うちは一族の血筋にだけ由来するものではない。悲しきかな力への執着だ。
サスケが大蛇丸に与するはずがない、この門から里を取り巻く塀から出ていったりはしないよと、断言できたらどんなにいいか。

「ねえ先生、目的のためなら何だってできるって、そう思ったことはある？そのことのためなら何でもしてしまうような」

シズクは手をぎゅっと握り締めていた。

「わたし怖いの。サスケの考えてること、少しだけわかる気がして。もしも……由楽さんを…あの人を殺した敵が、今も生きてたら――」

「考えすぎ」

オレは続く言葉を遮った。憎い敵が生きて現れたら。その先は、考えちゃいけない。
シズクがサスケとどこか似ているのは間違いなく、その言葉で繋がっているからだろう。
同期のこどもたちもうちは一族が何者かによって全滅した事実を知ってる。サスケの悲しみや孤独を察する人間はいても、しかし、憎しみの深さを感じ取れる友人は僅かだった。
シズクが映しているのは昔も今も、由楽なんだろう。
サスケお前はどうなんだ。お前が探している人間は、ここじゃないどこかの、今じゃないいつかの残像なのか。

サスケ、シズク。
お前たちの寂しそうな瞳には誰が見えてる。

「それに……」

「わかってる。そんなに心配しなくても大丈夫だよ。今のサスケならわかるはずだ」

誤魔化すようにシズクの頭を撫でると、こども扱いされてるのが気にくわなかったのか、シズクはオレの手首を両手で掴んで制止している。

「そうじゃなくて　カカシ先生」

と、まっすぐにオレを見上げていた。

「さっき言ってた、カカシ先生の大切なひとたちって……わたしが前に、先生の夢で会ったひとたち……？」

ああそのことか。
イタチの術で意識が戻らなくなったオレを、いのいちさんの術を使って、シズクは助けにきてたっけ。あのとき、オレの意識のなかで見ていたんだな。

「……そうだよ。お前が夢で見たのはオレのチームメイトや先生だ」

「前に慰霊碑に名前が刻まれてるって言ってた　先生の親友も……？」

「そう」

“そうしてもらっても結構なことだがな。あいにくオレには一人もそんな奴はいないんだよ。もうみんな殺されてる”

サスケの挑発に対するオレの返事を、お前、しっかり聞いてたのね。

「そんな顔しないの。さっきも言ったでしょ。オレにはもうお前たちがいるよ」

再び頭をポンポンと撫でて、曖昧にはぐらかす。
ねえオレの過去をお前に打ち明けたら、お前は離れていってしまうかな。
もう無邪気に笑ってはくれないかな。
話したい。けれど、それは今じゃない。
いつかそんな日が来るといいけど。

「さ、任務に集中集中！早く任務を終わらせて、サスケとナルトとサクラと、五人で一楽にでも行こう」

「…はい！」

*

帰ったら、みんなで一緒にラーメン食いながら、ゆっくり話そう。
里に戻り、火影室を訪れるまでは、そんな悠長なことを考えてた。
けれど、現実は甘くない。

「サスケが里抜け！？」

サクラの制止を振り払い、サスケはあの日の夜に、木ノ葉の里を抜けた。
そして、中忍に昇格したてのシカマルを隊長に、下忍たちが仲間を連れ戻そうとサスケを追っている。
その中には綱手様が推薦したナルトも含まれているという。

「何ですって……それじゃあ新米たちだけでサスケを！？」

「仕方ないだろ。木ノ葉崩し後で里の状況が状況なんだ」

いままで上忍にくっついて任務に従事してたルーキーたちが、自分たちだけで戦いに出た。
綱手様から知らされた顛末に、オレの隣で、シズクは立ち尽くしていた。
自隊のサスケが里を抜け、ナルトが追っている。その上隊長に指名されたのが幼なじみのシカマルとくれば、動揺しないなんてわけはないか。