小説 | ナノ

目を覚ますと視界があかるく揺れていた。
朧気なまま見回せば、やや置いて、それが焚き火の作る影だと気がついた。

「おはよ」

テノールの声で、気分はどうと先生が聞いてくる。

「助亜さん」

「カカシ先生でいいよ」

「……状況は」

「問題ないよ。テンゾウも、予定通り滝の裏の“見張り”を続けてる。ま、詳しい話は今はナシにしよう」

横たわるわたしの上に、大きめのベストがかけられている。たぶん、先生のもの。わたしの着物が血濡れてズタズタなのを気遣ってくれたんだろう。
着物に漂う火薬と血の匂いは、肌に染みる。雨が洗い流してくれるかと思ったけれど、だめらしい。
カカシ先生は収納巻物から忍服を取り出してくれた。

「それ脱いで、代わりに着て」

洞窟の隅で、数日ぶりに袖を通した服は、なんだか自分のじゃないみたいによそよそしかった。

どうやらここは、猫目さん―――テンゾウさんが身を寄せていた洞窟らしい。
パチパチと薪の火が空気を焦がす。
どしゃ降りの雨が、洞窟を叩く。

任務が、終わりかけている。
　
「もう私のように苦しむ人がでないように、この戦いの連鎖をあなたが終わらせて」

わたし泣き虫なのに、八重に手をかけたとき、不思議と涙が出なかったなあ。
焚き火に近づいて、カカシ先生の隣に腰を下ろす。

「カカシ先生、わたししくじりました」

「……」

「こっちのアジトにいた首領の“イチイ”から、情報を聞き出さないままに殺してしまいました」

「そうだったか」

「奴はおそらく、何らかの形で“暁”に関する情報を握っていたのに」

「その件はいい。それよりシズク手を」

「え？」

「手を見せて」

促されるまま、わたしはカカシ先生の前に両手を向けた。血や土埃に汚れた指先は、小刻みに震えていた。

「ずっと震えが止まらないの。この手でたくさん殺めたんだって思うと……」

気づかなければ傷つかない。涙も出ない。
体の奥底で悲鳴をあげるものが何かを知ってしまったら、気が狂ってしまいそうだった。精神訓練の内容を頭の中で唱えようとしても　ひとつとして思い出せない。

「わたし、やっぱり暗部には向いてないみたい。人を殺した自分がこわくてたまらない」

温かい火を見つめながら、先生はそっと、呟いた。

「シズク」

大きな腕に抱き上げられて、体が浮いた。
肩口に、先生のにおいがする。抱き寄せられてるんだ。
この血の滲みは先生のものか、それとも敵のものか、わからないけど　暖かい。

「ごめん」

「カカシ先生…どうしたの？なんで先生が謝るの」

聞いても答えはなくて。先生はわたしを抱き締める力を強めて、「それでいいんだ」と呟き、そっとわたしに触れた。背中を支えていた手のひらが離れて、両方の頬を包む。
手甲に覆われてない指先が耳から顎の輪郭をなぞる。
わたしがここにいることを確かめるように。

「押し殺さなくていいんだ」

こん、とカカシ先生は自分の額宛てをほどいて、わたしにおでこを寄せてきた。
あ、なつかしい。かならずかてるおまじない。
小さな音を立てて落ちた額宛て。
伝わる先生の体温。
強張った銀の髪が頬に当たってくすぐったい。
固く閉じられた瞳に走る傷跡は、近すぎてよく見えなかった。

「お前は我慢しなくていい」

額あわせに響いた言葉。体に震えがやって来て、止まらない。

「……せん」

せい。
呼ぼうとしたけど、額が離れたそのとき、マスクを下ろした素顔の先生が目の前にいて。
整った薄い唇が、わたしの双瞼に触れたのだった。
壊れた硝子にそっと口づけるみたいに。

まるで呪いがするりと解けた瞬間みたいに、瞳からは涙の粒が零れて溢れた。

「……っあ、あぁあ」

赤ん坊みたいに声をあげて、わたしは先生の肩にすがりついて咽び泣いた。

「うあぁああ……っ！！」

頬を流れた雫は雨のように、先生の服を濡らしていく。

「ごめん、ごめんなさい、八重……っ」

この雨が染みるの目を閉じてもいい？
今夜だけ。

*

時は、オレが千羽谷に合流したときまで巻き戻る。

着いたころには、大体のことは終わっていた。
首領抜け忍のイチイの首だけは、確保してくるきまりだった。いくらしっかり包めども死体。テンゾウは死臭を漂わせる重い包みをオレに差し出した。

「ご苦労様」

一言謂い、印を組んで巻物を口寄せし、術式に書き入れてきれいさっぱり収納。
そうして、倒れているシズクを抱き上げた。

「北アジトの方はどうです」

「白露に後始末を任せてきた。あいつも半日で合流するはずだ」

「月乃の様子も気になりますし　ここを離れた方がいいでしょう。近くにボクが使ってた洞窟があります。先輩は月乃を連れて行ってください」

「お前は？」

「すぐ合流します。一雨来る前に」

「じゃ、あとで」

「先輩」

「ん？」

「実は気になることが…」

そのときのテンゾウは複雑そうな顔をしていて、報告された内容は、複雑怪奇なものだった。

枯れるまで涙を流したあと、シズクはほとんど気を失うようにして眠りに落ちた。
オレは今一度、しっかりと彼女を抱き寄せる。腕の中にいるまだ幼さの残る体は、この苦しみを背負うには軽すぎた。
寝顔すら、まだあどけない。
なんて残酷なんだろう。神様はこの子供は人を殺す力と救う力とを両方与えてしまった。
誰かの命を拾い上げたその手で血を滴らせて、板挟みじゃない。
再び目を覚ましたとき、シズクはどれだけ傷つくだろうか。

ひなたで笑っていて欲しかった。かつて中忍試験で、木ノ葉が好きなんだと叫んで戦ったお前のままで。
シズク、お前は今もああやって同じことを叫べるだろうか。
優しいお前の盾になりたかった。人の命を奪う苦しみなんか知らないで幸せになって欲しかった。
……なーんて、忍のくせして何考えてるんだか。

「先輩ボクはこの目で見たんです。シズクが何らかの術で死者の霊を呼び出して、話をしているところを」

死者と言葉を交わすなんて、そんなことできるはずない。できるはずがないと、信じたかった。シズク。
例えお前の涙を拭うことしか出来なくてもオレは傍にいよう。
疲れも悲しみも、雨に溶けて流れればいい。
今夜は月も隠れてるし、そもそも神様なんて、この世のどこにもいないんだから。

せめてこの瞬間だけでも、
世界のすべてから覆い隠しておまえを、
癒やして、
満たして。