翌朝もきちんと始業時間に向かうが、誰もいなかった。

「すごいな」

ぽつりと漏らすとあの霊圧、くるりと振り返り、挨拶をする。

「おはようございます桐立八席」

「おっ!おはようっ桐立さんで良いやい」

朝から明るい桐立に、金柑は自然と今日は良い一日なんじゃないかなぁと思えた。

「よっしゃ!儂の分やろかっ!」

にぃっと笑うと、昨日ウミノがあてがわれた机を自分の机の側に引き寄せ、書類を選り分ける。

「こりゃぁ、全部今日の日付だなァ」

バサバサと書類の山を片付けていくと、ぱらぱらと隊員たちが集まり始めた。弓親もその中にいた。

「隊長はまだなんだね」

不敵な笑みを浮かべる弓親に、隊員たちは一層筆を走らせた。一角が現われると、副隊長用の書類が山から出てきたと隊員は手渡す。

「ちっ…早くからやっときゃぁ良かったな」

弓親にも振り分けながら嘆く。

「毎回そう言ってるよ、隊長だ」

ギチギチとした霊圧に深呼吸をする者もいた。もちろん金柑もだ。執務室へ入ってきて早々に、弓親に連れられ隊首室に籠る、金平糖片手に。一時間ごとに休憩を取りながら書類を片付ける。

「金柑ちゃん金平糖好きっ？」

いつの間にやら、金柑の膝の上が定位置になりつつある。

「大好きですよっ」

小柄な金柑がやちるとそんな話をしていると、年かさの隊員たちは微笑ましく眺めていた。お昼になると、各自昼食を取りに行く。

「ウミノさんも一緒に行こうか」

わざわざ声を掛けてもらえるなんてと嬉しくもあり、緊張もしていた。食堂で空いたテーブルに着き、話をしていると一人の女性隊員が声を掛けた。

あれ？見たことある気がする…
一角さんの彼女だよね

良いですかと席を示しながら尋ねる彼女に、弓親がどうぞと促す。必然的に金柑は弓親、一角は彼女と向き合う形になる。明らかに二人だけの話だろうと、弓親と金柑は会話に徹した。話は耳に入ってくるのだが。

「ねぇ、この一ヶ月何も思わなかったの？」

一角を見据える。

「いや、悪かったと思ってる。だがお前が他に好きな奴がいるのにだ、分からねぇな」

箸を置き、彼女に投げ掛ける。

「本当に、そう信じていたの？」

「どういう意味だよ」

じっと見つめる瞳に揺れる一角。

「試したの…檜佐木副隊長じゃなくて自分を選べって言うんじゃないかって」

少し悔しそうに話す彼女は、手を握り締めていた。

「そうか」

そんなことする理由が分からない、と一角は思った。

「なんだか私が馬鹿みたいね。こんなことして」

先程とはうってかわって、ケロリと話す。

「わざわざする必要ねぇだろ」

「言えないから、聞けないから」

笑って話す彼女に、一角は胸を掴まれたように苦しくなった。

分かっているから

「何をだ」

それなのに聞くなんてな

「私のこと好き？ってね」

「おい…」

それでも彼女は言葉を継ぐ。

「フラれたも同然なのに、まだ好きな自分が嫌になっちゃうなぁ」

「お前…」

「これが最後のプレゼント、むしろ嫌がらせか…それじゃぁね斑目三席、今までありがと」

引き止めない一角、振り返らない彼女。

「あぁ」

一角は、二度と繰り返すなと心の底で思った。当たり障りのない話をしていた筈、むしろしていたせいか、金柑の頭にはさっぱり弓親との話が残らなかった。

「ほら行くよ」

弓親に促されて二人はやっと腰を上げた。道場に向かう道すがら、一角は弓親にぽつりと零した。

「繰り返しちゃならねェとは思うが、やっぱり無理だ。俺は戦っていてェ」

間違ってるか、と聞く一角に弓親は微笑んだ。

「だって更木隊じゃない。当たり前だろ。きっといるよ、分かってくれる人がさ」

ニヤリと笑うと一角は、それまではいらねぇなと言った。

私はまだ入れない
覚悟もない、力もない

金柑は、結末を受け入れるあの女性隊員を羨ましく思った。



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