fall | ナノ

「牧ノ藤って何処だった？」

仁王が兵庫じゃと答えた。明石焼きかなと首を傾げる丸井に日向が食いついた。仁王が手摺りから身を乗り出すと、隣に柳生がやって来た。

「来年、私たちもこの舞台に」

嬉しそうにコートを見下ろすパートナーに、仁王は当たり前じゃと言う。

「Ｓ３が西島、Ｄ２は俺と小塚だ。Ｓ２が真田、Ｄ１日向と柳。Ｓ１が幸村」

決勝戦は全試合、必ず行われる。そして試合を終えた選手たちは、観客席に集まり始めた。

昨年の優勝校が、再度決勝の舞台に立つ。それは、これから先に立ちはだかる壁となるかもしれないからだ。

「王者立海、勝負を受けて立つ！」

「イエッサー！」

西島が組んだ円陣から離れると、錦が三年レギュラーの四人を呼んだ。

「俺達の代、最後の試合だ。華を飾ろうじゃねぇの」

突き出された拳を合わせ、レギュラーではない三年も頼んだぜと口々にエールを送る。

「おーい、そこの三人！」

後ろで見守る後輩を呼ぶ。二年目の貫禄を出す三人に苦笑し、手招きをする。

「お前らは来年の為にも、存分に暴れ回れよ！」

「イエッサー」

ニヤリと笑う幸村に、やっぱり部長はこいつだなと確信した。

西島は相手を寄せつけず、無駄のない動きをする。そして相手が疲れ始めた頃、左右に振り、容赦ない試合展開を始めた。

「西島先輩らしいですね」

「容赦ないところなんか、柳生にそっくりじゃ」

お褒め頂き光栄、と笑う柳生に仁王は、どうもとコートに目を向けた。

「ゲームセット、ウォンバイ西島規尋６ー１」

黒の短髪が、日向によってくしゃくしゃに掻き混ぜられた。

入れ違いにコートに入る錦と小塚は、切り込み御苦労と。

錦が得意とするのは、攻撃的プレイだ。反対に小塚は、相手の返球に種類を限定させる。そして、打ち込む。生真面目な小塚らしく、錦のボレーがラインを外すと、ぶつぶつと文句を言った。

「あの小塚先輩と組めるのは、限定されますね」

柳生がふふっと笑った。

それを聞いた西島は、お前らの代なら丸井と仁王以外皆組めるだろうと言った。

西島は、後輩の器用さを認めていた。トリッキーな仁王より、誰とでも合わせられる柳生を特に。柳は、また別次元だからなと。

「小塚ァァ！」

「分かってる」

ポーチに出る相手の裏をかいた小塚は、正確無慈悲なスマッシュを決めた。

「ゲームセット、ウォンバイ錦・小塚ペア６ー０」

（決勝で１ゲームも取らせない、うむ）

真田が腕組みをし、柳は来年に使えるなと去年のデータに上書きをした。

錦と小塚が柳と話すのを横目に真田がラケットを握ると、西島と柳生が声をかけてきた。

「皇帝と言われるお前が、楽に試合が出来るのは最後かもしれん。来年は、『王者立海の皇帝、真田弦一郎』として戦わなくてはいかんからな」

真田は、容赦ないプレイをする西島を尊敬していた。真田の真っ向勝負を純粋に認めてくれる一人だ。

「はい」

「真田くんは、皇帝というよりはコートの鬼ですね」

柳生の言葉に、西島はそうかもなと笑った。

「行ってきます」

「あぁ、行ってこい」

「存分に」

勝負を決める第三試合。牧ノ藤は、どうしても踏ん張らねばならない。が、昨年から結果を残している真田がＳ２とは思っていなかった。

理由があった。錦たち三年は来年のことも考え、彼ら後輩レギュラーを後半に据えたのだ。

「俺達が負けるつもりはない」

「当たり前じゃん、錦ってば」

「貰っていいか？」

「西島ァ」

日向のチョコレートを貰う西島に、小塚のチョップが決まった。

「だが、負けた時には取り返さなくちゃいけない」

「そうだね。確かに今までは負けなしのあいつらだけどさ」

「相性があるからな」

「結論は、あいつらに任せるで良いんだろう」

「小塚は結論重視するなぁ」

日向は、チョコレートの包み紙で鶴を折りはじめた。

「なら、オーダーはこれで決まりで！」

「イエッサー」

真田のグランドスマッシュが決まり、相手選手は唇を噛み締めている。それでも諦めないのは、決勝まできた実力という裏付け、プライドがあるから。そして真田は、ラケットを構え直した。

「徐かなること風の如し」

「ゲームセット、ウォンバイ真田弦一郎６ー０」

「お疲れ」

真田は、西島の差し出した手を受けた。

柳生は１ゲームも落とさずに決めた真田の強さを再度、認識した。

勝負はついたが、残り２試合が残っている。
錦は、先にやつらを出すべきだったかと思ったが、これはこれで良しとすれば良いかと思った。

Ｄ１、日向と柳がコートに入る。まるで柳の方が先輩に見えるが、プレイはやはり魅せてくる日向。日向と柳が組む確率は高く、お互いがやりやすいのは分かっている。

「日向先輩、次です」

「おいーす、っしゃぁあ！」

（次の手を読んだ柳は、やはり達人ってか）

日向は、頼れる後輩に振り向いた。

（ていうか、参謀じゃん）

日向は、一勝を狙う相手に同情した。

（柳からは逃げられないね）

柳の指示、情報を背中に軽々と返球する日向。柳もまた、日向を信頼しているから、矢継ぎ早に口に出来るのだ。

「ゲームセット、ウォンバイ日向・柳ペア６ー０」

当然手を抜かない立海の強さを目の当たりにした、観客や選手たちは来年を恐ろしく感じた。と同時に、来年も彼らの試合が見られる期待も大きくなった。

ついに、真田や柳と並ぶ立海の三強の一人、幸村精市が立ち上がった。

悠々と歩く様に苦笑せざるを得ないが、次の世代を担い手である幸村だ。錦もまた、来年の恐ろしさを肌身に感じている一人だった。

「神の子、参上！」

日向が、叫んだ。

知らない者はいない、幸村の表情に隠された恐ろしいテニスを。

（流石は決勝まで連れてきた部長だ）

真田は腕組みのまま、仁王立ちで幸村の試合を見ていた。

「しかし、敵ではないとお前は言う」

いつの間にいたのか、柳はタオル片手に立っていた。その後ろでは、柳生が真剣に試合を見ている。

「あぁ」

そう話している間にも幸村は、着々とポイントを取っていく。

「ゲームセット、ウォンバイ幸村精市６ー０」

選手は一列に並び、握手を交わす。その瞬間、立海テニス部の声が弾けた。

やっていて良かったと錦は、試合が終わった途端に破顔する後輩たちを見て、心からそう思った。

この日、立海は全国連覇を成し遂げた。

カメラを持ってきたのは、日向だった。どうやら錦の荷物から引っ張りだしたらしく、錦が慌てていた。

（記念撮影か
気恥ずかしいものだ）

真田は昨年と同様に離れようとしたが、幸村に捕まった。

写真は二パターン撮った。三年生が優勝の証を持つものと、二年生が持つもの。どちらも視線を外した真田は、錦と幸村に怒られた。

牧ノ藤、倒す
王座にもう一度

after talking

(おじいちゃん、羊羹食べよう)(良いなぁ、お！メールじゃ)(誰？)(昔馴染みじゃよ)(おいし)(む、釣りじゃとっ！ぐぬぬぬ)(…)

(真田、風子ちゃんにメールしなよ)(しかし)(まさか柳に頼まないよね、自分を甘やかさないよね)(当たり前だ！風子にメールをするっ！)

(単純なんだから)(精市、この写メを送っても)(柳、当然だよ！)((ふふふ))(む？)

●真田弦一郎
件名:報告
○8月22日 15:31

試合報告は、蓮二からされているだろう
だが、俺からも一言
全国優勝をした
準決勝の大阪の方が苦戦した
風子も祖父母の手伝い、御苦労
それでは。

●良稚風子
件名:Re:お疲れ様っ
○8月22日 15時41分

試合、お疲れ様！
全国優勝、おめでとうp(>◇<)q
また試合の話、聞かせてね！
足と手が筋肉痛になっちゃったよ
ゆっくり休んでね。
うん、また♪"

牧ノ藤、倒す
王座にもう一度
そして、閉会式終了後

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