16
「今日の昼は何処に？」
幸村が、ラケットをしまう真田の肩を組んだ。
「あぁ、柳生と共に柳のクラスにな」
バッグの中を確かめる真田に、まさかと幸村は風子ちゃん？と尋ねた。
「そうだ。交友関係が広いようだ」
真田は、朝と昼の大崎の様子を思い出した。
（気安く女子に触れるなど）
「たるんどるっ！」
ジャッカルは反射的に体を竦めた。
それを見た丸井が笑ったが、仁王に髪の毛を摘まれて騒ぎ出した。
「しかし、名で呼んだ方が良いのだろうか」
幸村は、真剣に悩む真田に苦笑した。
「呼びたいんだろう。気にもかけていない相手なら、そんなこと思いもしないからね」
そう言われて真田は、そうかと頷いた。
クラスの女子や女子テニス部の中で、真田が下の名で呼ぶ者はいない。
（む…、メールをしてみよう）
真田は電源の落とされた携帯を引っ張り出し、電源を入れた。
今日はいるだろうかとメール作成画面を開いたは良いが、手が止まる。
手が動く様子を見せない真田に、柳が図書室の電気が点いていたと教えた。
「有難う」
真田は、まだ図書室かという旨をメールで送った。
（気付かぬかもしれんな）
汗で湿ったテニスウェアに手をかけた。
朝も昼も真田と顔を合わせることが出来た風子は、本の整理に精を出していた。
どうしてもにやけが止まらない頬を押さえ、本をあるべき棚にしまった。
「もうこんな時間じゃん」
下校時刻を知らせる音楽に、風子はキリをつけて荷物を片付けた。
やはり部活動に力を入れているとは言え、下校時刻は厳守しなくてはならない、常勝のテニス部でもだ。
風子は今から帰ることを母親にメールしようとポケットの携帯を取り出した。
チカチカ光るメール用青のランプ。
（お母さんかな）
新着メールの存在を示す時、フォルダが赤くなるがそれが今は、『真田くん』 フォルダ。
「嘘っ！」
風子はむやみにボタンを連打した。
『まだ、図書室にいるのか』
疑問符のついていない文面に、風子は今から図書室を出るところだと打った。
（何だろう？）
風子は不思議だったが、先に図書室の鍵を返そうと携帯をバイブにして、ポケットに入れた。
職員室には文芸部顧問の笹川がおり、おや、と微笑まれた。
笹川は社会科教師で、丸眼鏡をかけており、風子は笹川の授業だけでなく人柄も好きだった。
だから今年、顧問になると聞いて大喜びをした。
笹川は白髪を撫で付け、風子の差し出した鍵を受け取った。
一方の真田はネクタイを締め、テニスウェアを畳み、隣で丸井がそのまましまうのを叱って、仁王がネクタイをだらりとさせているのを締め直させた。
「弦一郎、光っている」
柳が、机に置かれた携帯を手渡した。
真田は、自分の心臓がドクドクとしていることに気付いた。
（一体…）
深呼吸をした真田を幸村が、くすりと笑った。
「む、まだいたのか。完全下校まであと少しだぞ」
私たちも、と柳生が言った。
二年が戸締まりの日は、こうやって部室でだらだらすることが多い。
真田は良しとは思っていないが、こういった時間が必要なのも実感していた。
「送りんしゃい。女子を一人で帰らせたらいかんぜよ」
くりくりと己の尻尾を弄りながら、仁王は真田の背中を叩いた。
「む…そうだな」
そうは言ったものの、真田は自分の言動の意味が分からない。
（何故だ、分からんっ！）
「お互いを知るなら、一緒に帰ると良いよ」
幸村はブレザーを正し、テニスバッグを背負った。倣うように柳も、帰り支度を始め、真田は、動いた。
中等部用の門前では、サッカー部や野球部が集まり、騒いでいる。
賑やかなそれにテニス部が加わるのも、いつものこと。
風子は、恐る恐る大きな集団の傍に近付いた。
（真田くんからのメールだと、校門前にいるってことだけど…）
中学生にしては、隆々とした体の男子が集まっている。
何処にいるかなと風子が遠巻きに探そうとした時、肩を叩かれた。
「風子じゃん、何してんの」
ニィと笑うのはクラスのサッカー部の男子。
「倉敷！びっくりするから」
ケタケタ笑う倉敷の背中を叩いた。
「誰か探してんの？」
「ん、うんー」
「珍しいな、こんな時間に帰るなんてよ」
倉敷は風子の隣でエナメルバッグをドカリと下ろした。
「ねぇ、真田くんいる？」
待ってな、と倉敷は辺りを見回した。
「さーなだー！」
「やかましいっ！近所迷惑を考えんかっ！」
倉敷の声以上に真田の声は大きかった。
声量の驚きもあったが、近くにいた他の部も倉敷と風子の方を見た為、風子は思わず倉敷の後ろに隠れた。
「隠れるな」
真田の少しばかり怒気を孕む声に、心臓が鷲掴まれた。
「どうした訳よ」
楽しそうな倉敷を真田は手で制し、行くぞと言った。
倉敷に完全に隠れている訳ではないから、風子の鞄や風に靡いた髪が見える。
「それなら行こうか」
幸村が、風子に目配せをした。
風子は、真田の意図さえも分かっていない上に、幸村の目配せの意味も理解は出来なかった。
が、このタイミングを逃せば、面倒なことになることだけは分かった。
「倉敷っ、ありがと！」
「よく分からんがな。またな」
ぶんぶん手を振る倉敷を背に風子は、真田、テニス部二年組に続いた。
校門前にて
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