そんな思いがチラついて、背中に背負った忍者刀の柄を掴む。

が、翁の許しは無いし、今自分は仕事で命令されていない。

勝手な行動は仕事での信用を下げる。


ひとまず村は捨て置き、血の臭いの元へと急いだ。


さっきよりも臭いが、濃い。




荒れた野の中に、“ソレ”は居た。


麻布に巻かれ、息も絶え絶えでそこに居る。


見たところ、普通の子供と何ら変わりは無い。

ただ妙な事に、出血量からしてそろそろ死んでもいい頃なのに死んでいない。


苦しいだけなら、いっそ殺してやった方が楽かもしれない。

そう思い…、…いや忍が“思う”は無いのだ。

そう、無いから、この子供を何の感慨無く殺せるはず。


今思えば、自分自身を試していたのだろう。


武器を持ち、近くへ降り立ち、近付いた。

晒されている喉を斬れば、と子供の顔を伺った時だった。


苦しさにギュッと瞑られていた瞳が、うっすらと開かれたのだ。

その瞳の色を見た途端、動き所か息までも止めてしまう。


赤い、血のように。

黒の間から光る赤の目は、薄暗い闇の中で異質であった。

が、同時に、酷く惹かれた。

自分と同じ、嫌われる色を持つ子供。


村人の言っていた“化け物”の意味が、ようやく分かった気がした。


赤い瞳は自分を捉えて、しばらく見詰めた後、いよいよ迎えが来たとでも言うように閉じられる。

気付けば、その子供を抱え城に向かい走り出していた。


　

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