「……どうぞ、聞き流してください」


　恥ずかしげに顔を伏せた椛には、冷為がいまどんな表情をしているか分からない。

　驚いているのか困っているのか。
　後者だったら傷つくなぁなどと思っていると、くっくっという笑い声が聞こえてきた。


「なるほど、な」


　顔を上げれば見えた、面白そうな笑みを見せる冷為の表情を見て、椛は瞠目した。
　そして、それを見てなのか、それとも話の流れからなのか、彼は声をあげて笑い始めた。


「あ、あの、冷為？」


　想定外の反応に、椛はうろたえる。

　おろおろする椛を傍目にひとしきり笑った冷為は、不意に真剣な表情で椛を見つめてきた。


「……ならば」


　そう言って、扇を持つ椛の手をつかみ、扇の陰から椛の顔を見出す。

　いつになく真剣な表情に戸惑いを隠せない椛は、視線を泳がせた。


「離すことはない。絶対にだ。……いいな？」


　言葉の意味を図りかねて、椛は何度か瞬きを繰り返す。


「確かに、お前は形式的にはあの和泉の后だ。だが……俺は離さん。和泉にやるつもりもない」


　それは、実質的な意味での后というだけではないと、そういうことか。


「……残るというのならば、絶対に離れるな」


　そのまま、腕の中に閉じ込められる。
　落葉の香りが鼻腔をくすぐり、気持ちが高ぶってゆく。

　ずっと欲していたものが、手に入るのか。
　幼いときから、和泉よりも冷為に目が行っていたのを、冷為は知っているのだろうか。

　思い上がっても、いいのか。

　彼もまた、椛自身に想いを持ってくれているのだと。


「正直なところ、俺もお前だけを后とはしたいがな。……好きな女を泣かせて何になる」


　その最後の、どこか不器用な一言で、椛は確信するとともにとても嬉しくなった。


「無理ですわね、それは。それくらい分かっております」


　でも、と椛はそのまま冷為を見上げた。


「あまりこちらにいらしてくれないと、離れてしまうかもしれませんよ？」

「そうなれば、追いかけるまでだ」


　本当にそうしそうな雰囲気に、椛はくすくすと笑い始める。
　和泉とは正反対の性格。だが、その裏にある不器用な優しさが、椛は大好きだった。


「それで、今日、貴族の姫君方にお会いしてきたのでしょう？　いかがでした？」

「さっさと切り上げてきた」


　ばつが悪そうに視線を逸らした冷為に、椛は目を見張る。


「まあ、冷為らしくない」


　政務であれば真面目にこなすだろうに。
　今日のあれもまた、政務の一つ。だから椛も割り切っているのだ。


「……今、和泉はここにいないからな」

「ええ。白雪桜様とともに、出かけるとのことでしたので」


　神泉苑に行ったのは確かに政務の一環だが、そこを冷為に任せることくらい分かり切っている。
　そして冷為も、それを承諾したはず。


「……なかなか、会えぬからな。こういう時でなければ、后として扱うこともできん」

「まあ……普段は、こちらにはいらっしゃいませんしね」


　というか、もうずっと前から、そう思ってはくれていたと、そういうことなのだろうか。

　わざわざ機会を見出すくらいには、想ってくれていたと……？


「……しばらくは帰ってくるなと、念押ししておけばよかったか」

「時の帝にそのような……」

「どうせあの娘とよろしくやっているんだ。あちらとて悪くはあるまい」


　ずいぶんと強引な解釈だが、あの二人にとっては確かに、とても嬉しい申し出だったかもしれない。


「……否定は、しません」


　こちらとしても、あちらとしても。それがとても望ましいことは、知っている人間ならば分かるはずだ。


「……このまま、こちらに泊まってもいいんだがな？」

「ではお泊りになりますか？　昔のように」


　最後の一言をくすくすという笑いとともに口にすれば、冷為もなにかをたくらむような表情でにやりと笑う。


「……あの、冷為？」

「であれば、言葉に甘えるとしようか」


　そうして、不意に顔が近づいたかと思うと、唇がふさがれる。
　一瞬驚いた表情をした椛も、状況を判断し、少しためらいながらもそれに応じるのだった。