確かに先触れは行っていたようで、驚かれるようなこともなく、椛は白雪桜の更衣の部屋に来ていた。

　その名は確か、彩雪と言ったか。
　それは和泉にだけ許された名で、他の人間が呼ぶことは許されるはずもない。

　だから、椛は彼女を、彼女の前では白雪桜と呼んでいた。

　その名は皆が使うもの。問題はない。


「……白雪桜様、体調が優れませんか？」


　青い顔をしている彩雪に、椛は不安そうな表情で顔をのぞき込んだ。

　伏せた目は憂いを湛えており、さすがに見過ごせない。


「え、あ、大丈夫です！」

「そのように無理されずともよろしいのですよ？　……和泉様……今上のせいですよね？」


　少しばかり怒った表情で政務している建物の方角を見やる椛に、彼女は否定を口にはしなかった。

　だが、少し不安そうな表情をして椛を見つめてきたことに、椛は首を傾げる。
　しばしの沈黙の後、彩雪は小さな声で尋ねてきた。
　不安そうなその表情に、椛は眉を寄せる。


「……和泉、元気そうでしたか？」

「え？」

「今日、そちらに伺ったって……」


　その言葉を聞いて、椛は頭を抱えたくなった。
　やはり、その話はこちらにも伝わっていたらしい。

　後宮にどうせ来たなら、こちらにも顔を出せばいいものを。

　政務に向かう前にちらと顔を出すだけでも違うというのに。


「やることがあると、忙しそうではありましたが、元気そうでしたよ」


　多少やつれたとは思うが、あれだけの惚気が口から出るのであれば心配はいらないだろう。


「ついでに、白雪桜様の話をひたすらわたくしに。……ですから、そういう点でもご心配には及びませんから」


　彼とそういった関係はないと暗に告げると、彩雪の顔から不安の色が少しだけ引いた。

　とはいえ、そう簡単には拭えまい。
　分かっているから、まだ残っているその色には気づかないふりをした。

　沈黙が空気を満たす中、最初に口を開いたのは彩雪だった。


「あの……」


　だが、その一言が出ただけで、その先はためらっているのか、口を開けたり閉じたりしているだけで、音にはならない。

　じれったくなって、扇で口元を隠しながら、椛は首を傾げた。


「どうかされました？　なんなりと、お訊きください」


　苦笑とともにそう口にすると、かなりの躊躇いの間を持ってから、彩雪は小さな声で言った。


「椛さんは……和泉のこと、好きですか？」

「ええ」


　にっこりと微笑みながら答えると、彩雪は少しだけ傷ついたような瞳をした。

　それを見て、彼女が求めていた答えを理解し、椛は笑顔を少しだけ濁した。


「と言っても、わたくしの和泉様への『好き』は、恋愛とは少々異なりますので」


　その言葉に、彩雪は弾かれたように顔を上げた。
　驚きと、疑問。その二つが瞳に映っている。


「わたくしが皇族の姫だということは、白雪桜様もご存知ですよね？」


　確認するようにそう尋ねれば、少し躊躇いがちな頷きが返ってきた。


「わたくしは、いわば道具のようなもの。『お二人』のどちらが帝位についたとて、わたくしが『皇』に入内することはとうに決まっておりました」


　自由の効かない身。呪ったことがないとは言わない。

　それでも受け入れなくてはならず、姫宮として生まれた出自のために、あの二人と過ごす機会は多かった。


「もちろん、そんな生まれですので、失礼ですが白雪桜様よりも和泉様との関わりは深うございます」

「それは……」

「でもそれは、わたくしにとっては、檻の中に入れられた生活で培われたもの。その代わりに、わたくしは宮中の外のことは、全くといっていいほど知らないのです」


　選択肢のない未来。
　あってもどちらかは必ず切り捨てられて、それが現実に未来図となるかは分からないのだ。

　他の姫ならば、好きな人と文を交わし、想いを告げあい、結ばれることも可能だろう。
　しかし、椛にそれは許されていなかった。

　仮にどちらかを好きになっても、どちらに嫁ぐかは分からない。

　帝に嫁ぐことは女性の最高の栄誉だと皆は言うが、自由に人を『想う』ことは許されない。


「ですから、わたくしの和泉様への『好き』という感情は、幼馴染に対するものなのですよ」


　彼を恋愛の対象と見たことはない。それは今でも変わらない。
　だから、和泉が帝位を継いだ後迎え入れた更衣が寵を集めていても、全く不満はなかったのだ。


「ですから、ご心配なさらず」

「……でも、椛さんは、これからどうするんですか？」


　和泉がやっているのは、今一人の和泉――弟の冷為への引き継ぎ。
　表の政務は冷為へ任せると言っていたが、椛はどうするのかという疑問が湧く。

　首を傾げる彩雪に、椛は苦笑した。


「おそらく……形式的な妻、となるでしょうね。皇族の姫であれば、皇后となることはほぼ確定しているようなものですから」


　それでも、和泉は彩雪一人を愛し抜く決意でいる。
　であれば、その対象とならなかった人は、皆形式上の妻となるのだ。


「あの、ごめ……」

「謝らないでください。……わたくしは、今の結果を悔しくは思っておりません」


　后の問題は、なんとなく察しは付いている。
　そして、和泉が今後どのような手立てを立てるのかも。


「逆にわたくしは、感謝しておりますもの」


　その言葉に彩雪は首を傾げたが、その意味を椛が口にすることはなかった。