桜が舞う。青い空から降り注ぐ花弁が日の光を浴び、気持ちよさそうに踊っている。

　季節は春。

　つい先日、随分と異例な入内があった。
　家柄が高いとは言えない陰陽師の家からの入内。

　今上自らが望み、入内させた姫。
　本名は耳にしたが、誰もそれを呼ぶことはない。
　知らない者のほうが多いだろう。

　その姫の、宮中での名は『白雪桜の更衣』。
　宮中の作法に慣れない彼女を気遣って、企みごとをするものがいることを彼女は知っていた。


「……また何やら、隠れてやっていらっしゃると思えば」


　ため息とともにそう口にすれば、目の前の青年は苦笑を返してきた。


「うん。椛には、悪いとは思ってるけどさ」

「それくらい分かります。付き合いは長いですもの」


　椛の自室にいるのは、近年即位したばかりの今上。
　名を和泉という。


「和泉様もお人が悪いですね。このように密やかにわたくしのもとにいらしては、姫君に泣かれましてよ？」

「分かってるよ。でも、君の協力なしでは始まらないからねぇ。この件に関しての隠し事は、君には通用しないだろう？」


　少しだけ申し訳なさそうな表情をする和泉に、椛は楽しそうに笑いながら口元を扇で隠した。


「まず無理ですわね。仮にそうしたいのであれば、今すぐに過去へ戻られませ」


　それは無理だねぇと笑った和泉の顔は、とても幸せそうだ。

　当たり前だろう。
　ずっと本心を笑顔という名の仮面で隠してきた彼が、ようやく見つけたひだまり。

　彼女の話をするときの彼は、幼く何のしがらみもなく暮らしていた頃と同じ顔をしているのだ。


「でも、反対はしないのかい？」

「入内そのものが何を伴うか、分かっているわたくしならまだしも、あの姫君にはいささかお辛いでしょう？　わたくしに異議はございませんわ」


　にっこりと微笑めば、和泉もどこかほっとした表情をした。

　そのまま立ち上がり、部屋を出ていこうとする和泉に、椛は眉を寄せた。


「……これからまた、政務ですか？」

「あの子と過ごすために、今やらなきゃいけないことはいっぱいあるからね」


　ここに来たのもある意味政務の一つだよ、と笑う和泉に、椛はため息をついた。


「和泉様。顔を見せるなり文を送るなりはなさいませね？　随分と寂しがっているご様子でしたよ」


　それには何も言わず、申し訳なさそうな笑顔だけを残して和泉は去っていった。

　荷葉の香が風に乗って流れていき、椛が使っている梅花の香りだけがそこに残る。


「……罪作りなお方ね」


　本当に、顔を見せてあげるだけでも違うのに。
　どうしているのか。体調を崩したりしていないか。

　そんな心配ばかりが募るのに。

　だが、それができないほど忙しいということか。


「『あの方』も、全く顔を見せてはくれないし」


　現状を考えると、それも仕方がないと分かってはいるが、寂しいものは寂しいのだ。
　しかし、分かっているから何も言えない。

　そんな気持ちを封じるようにぱちりと扇を閉じると、ゆったりとした動作で椛は立ち上がった。

　和泉が帰るとともに、女房たちが部屋に戻ってくる。内密な話なので、下がらせていたのだ。
　扇を鳴らしたのはその意味もあり、戻ってきたことについて椛も特に驚くことはない。


「姫宮様、どちらへ？」


　部屋に戻ってきて早々出かける風情の主に、女房は首を傾げた。
　衣擦れの音が響く中、椛は目的の建物を見つめながら口を開く。


「白雪桜のお方のところへ。先触れを出しておいたはずでしょう？」


　更衣と仲良くすることを、女房たちはあまりいい風には思っていない。

　椛は女御。位が違い過ぎるからだろう。
　理解を示してくれるのは乳姉妹くらいのものだ。


「まさか、出していないなどとは、言わないでしょうね？」


　生来持ち得る、皇族としての威厳ともいうべきか。
　冷ややかに見つめれば、女房たちはたじろいだ。


「確かに先触れは出しました。しかし……」

「なれば結構。参りますから、いつもの者達のみ、ついていらっしゃい。他のものは下がっていなさい」


　そう命じると、いつもついて来る面々以外が渋々と言った体で頭を下げた。