垣を曲がると、向こうの方から一君が歩いてきた。


　途中足を止めた一君だったけど、僕に何かを言う事はなかった。
　その一君を素通りして、僕は屋敷をあとにした。


「沖田さん！」


　ついてくる千鶴ちゃんを無視して、僕はすたすた歩く。

　だって、僕にもうここにいる理由なんてないんだから。


「待ってください、沖田さん！」


　待たないよ、と心の中で返した僕は、唐突に発作で咳込んだ。


「ごほっ、ごほごほっ！」


　思わず立ち止まって、しゃがみ込んでしまう。


「大丈夫ですか？やっぱりまだ沖田さんも無理しちゃだめなんじゃ…」

「来るな！」


　気遣う言葉を向けつつこっちに駆けてくる千鶴ちゃんを、僕は拒絶するように手を向け、そのままひとしきり咳込んだ。

　千鶴ちゃんもそこで立ち止まったみたいだ。


　発作がおさまって、手の平の上の手巾を見た。

　散った朱い血が、僕の未来(さき)を暗示しているようで。
　そして、僕より健康で、僕より長く生きると思っていた近藤さんは……。


　立ち上がって、ふっ、と自嘲気味に笑って僕は呟いた。


「まさか、僕より先に近藤さんが逝ってしまうなんてね……」


　何もなければ、絶対僕より長く生きたはずなのに。


　生きていてほしかった。
　僕はあの人の刀で、あの人のために刀を振っていたのに。


　守りたいと願った人を、病で伏せっていたせいで、僕は守れなかった。
　どうして、僕は傍にいなかったんだろう。

　傍にいたなら、守れたかもしれないのに。


「……あの日、敵に包囲されていると分かった時、土方さんは、自分が盾になるって言ったんです」


　当時の状況を、千鶴ちゃんは話しはじめた。


「でも、近藤さんは、局長命令だと言って、『駐留している隊士達を連れて、市川の部隊と合流するように』って……」


　僕はそれを静かに聞いた。


　分かってるさ。
　あの人のことだから、何となく分かってはいる……。

　でも……。


「『そろそろ楽にしてほしい』………。近藤さんは、そう、おっしゃったんです」


　千鶴ちゃんは、話をしながらすごく苦しそうだった。
　彼女だって思い出したくないのだろう。


　だって、千鶴ちゃんは僕と違って、その場にいたんだから――。


「局長命令では、土方さんも、逆らえなくて……。その土方さんに、最期に重たい物を背負わせてしまったことを、近藤さんは、謝っていました……。そして、近藤さんは一人で私達を逃がすために、投降していかれました」


　何も返さない僕に、千鶴ちゃんは続けた。


「土方さんは、どうして自分だけ生き残ったのかと苦しんでいました。でも今は、近藤さんから托された新選組だから、命懸けで守っていこうとしてるんだと思います」


　そこまで聞いて、僕は目を閉じた。


「……近藤さんは、昔から面倒見がいい人だったからね」


　そう、昔から。
　刀の鍔を指でもてあそびながら、僕はずっと昔のことを思い出した。


「僕が試衛館道場に内弟子として引き取られた時も、生意気だった僕を気にかけてくれたり、剣術の稽古をつけてくれたり……」


　そんな人だったから、僕は近藤さんが大好きで。


「……僕にとって、兄のような人だったよ」


　千鶴ちゃんは何も言わずに話を聞いている。


「その近藤さんと誰より仲がよかったのが誰かさん。我が儘で、俺様で、不器用で、自分勝手な人だけど、今新選組を引っ張っていけるのは、あの人だけだ」


　だから、あの人は近藤さんに新選組を托されたんだ。

　僕の言葉を聞いて、千鶴ちゃんが嬉しそうに笑う気配が感じられた。


　でも、そんな彼女に、僕は応えられない。

　だって――。


「でも僕は許せそうにない」


　え、と千鶴ちゃんが小さく声を上げた。

　近藤さんはもういない。どんな理由があったにしても、たとえ近藤さんが望んだのだとしても。


　僕は、やっぱり近藤さんに生きててほしかったから、土方さんを許すことなんて出来ないんだ。


「だから……」


　そう言って僕は千鶴ちゃんを振り返った。


「土方さんのことは、君に任せたよ、千鶴ちゃん」

「沖田さん……」


　どことなく悲しそうな千鶴ちゃんに、僕はふっと笑いかけた。

　そのまま顔を戻して、その後は振り返る事なく、僕はその場をあとにした。