『ほら、おいでよ、桜花』


　昔、あなたはそう言って私の手を引いてくれた。

　私はいつもあなたと一緒にいた。
　隣にいるのが私なのも当たり前だった。


　強い霊力を持っていたために家族からも疎まれて、闇に飲み込まれそうになっていた私が、彼の許婚という立場でこの安倍家に迎え入れられたのは随分前。
　なのに。



　ずっと一緒にいた私じゃなくて、どうして『その子』なの…？















「それでね、今日市に行った時に……」

「そっかぁ、そんなことがあったんだ……」


　隣の部屋から聞こえてくる話し声に、桜花は唇を噛み締めた。


　彰子が来たのは少し前だ。半永久的にこの邸にいることになるからと、この邸の主である晴明からここに来る経緯を知らされた。


「……どうして…」


　桜花は小さく呟いた。

　彼女がきてから、昌浩と話をする時間がめっきり減って、一人で過ごすことが多くなった。
　元服を済ませて出仕を始めたら、話す時間が減ることくらい分かっていたからそれは問題ない。
　でも、帰ってきた彼が真っ先に向かうのは、自分のところではなく、彰子のところなのだ。


「どうして………？」


　私は、あなたの許婚なのではないの？

　私の存在は、ただのお飾りなの…？


「……いや………そんなの、いや……！」


　私は、何のためにここにいるの？

　あの子が来たら、わたしは構う必要のない人間だとでもいうの？



「……『そこ』は、私のものなのに……！」


　私より恵まれた環境で生きてきたお姫様。
　私と同じように見鬼なのに、両親から愛されて、幸せに暮らして――。
　私が与えてほしかったものを持っていた、藤原のお姫様。


　あとから来たくせに……。

　取らないで。返して。

　そこは私の居場所なんだから。

　私の、たった一つの居場所なんだから。


「返して……」


　昌浩を、私に返して！

　胸の奥にどす黒い感情が広がっていく。
　黒くてねっとりとしたその感情は、桜花の感覚を麻痺させる。

　皆、彰子様の事ばかり。


　ねえ、昌浩。

　あなただけは、私の味方でいてくれる？
　私の事、分かってくれる？


　……ねえ、昌浩。

　あなたはどうして、彼女の元にばかりいくの？
　あなたはどうしたら、私のところに帰って来てくれるの？


『………殺せばいいわ』


　唐突に、誰かがそう呟いた。



　おぞましく恐ろしく、それでいて逃げたいとは思わなかった。
　自分の中の黒いものがそれに反応する。



『殺してしまえばいいの………あの娘を』



「……ころ、す……？」


『あの忌ま忌ましい娘がいなくなれば、きっとあなたのところに戻ってきてくれる。だって、あなたの許婚なんだもの』



「いなく、なれば……」


　そうなの……？　と桜花は呟いた。


『あの娘さえいなくなれば、あなたの元にあの人は戻ってくるわ……』





　その日の夜、桜花が安倍の邸から、姿を消した。