ひょう、と風が淋しげに笛を鳴らす。誘うように木の葉を揺らし、さわさわと音が響かせる。

　ある一枚が木の幹から離れ、桜花のすぐ傍にひらりと舞い降りた。


　真っ赤に染まった紅葉を見つめ、彼女はすっと目を細めた。

　小さくため息をついたその時。


「……そんなところで何をしているんだ、お前は」


　呆れたような甲高い声が後ろから聞こえた。
　その声の主にはものすごく心当たりがあるが、何故ここにいるのだろうと桜花は首を傾げた。


「…紅蓮」


　振り返った桜花の、驚いて見開かれた瞳に映るのは、赤い目の白い物の怪だった。


「紅蓮、どうしたの？　兄様はまだ出仕してるはずでしょう？」

「昌浩のところには勾と六合がいるんだ。心配いらん」


　そう言って物の怪がとことこと桜花の傍に歩み寄ってきた。


「でも、急にいなくなったら兄様心配してるんじゃないの？」

「ちょっと出掛けてくるとは言ってきたから、その点も心配いらん」


　それより、と物の怪はぎろっと桜花を睨み上げた。


「……この間まで寝込んでただろうが。誰がこんな寒空の下、外に出ていいといった」


　その視線になんらひるむ事なく、桜花は静かに反論の言葉を返す。
　こういった視線には、もう慣れっこだから。


「熱は下がったんだからいいでしょう？　それに、今はまだ秋で、寒空ってほど寒くもないじゃない」

「お前にとっては寒い部類だろう！　ぶり返したらどうする！」

「厚着してるから問題ない」


　確かに、この時期にしては羽織っている袿の量は普通の五割増しだ。


「……つべこべ言わず部屋に入れ」

「い・や」


　傍らに落ちていた紅葉を手に取ってくるくる回しながら、桜花は物の怪を顧みずに返事をする。


「……そもそも、裳着を済ませた大人が簀の子に出ていていいと思ってるのか？」

「いいの。安倍晴明の邸を垣間見に来るほど度胸のある人間、いるとは思わないもの」


　直球で言っても変球で言っても意見を変えることのない桜花に、物の怪はため息をついた。


「……そういうところは昌浩そっくりだな、お前は」

「双子だもの、似てて当たり前でしょうに」


　そう言いながら秋に色づく庭に目をやって、桜花は何とも言えない目をした。


　感情の見えない瞳が、物の怪の心を不穏に揺らがせる。

　考えたくもないことが頭を過ぎり、それを振りはらうように尻尾をぴしりと揺らした。


「ったく……」


　物の怪がそう小さく呟くと同時に、桜花の傍らに今まで抑えられていた火の気を持つ神気が現れた。