しゃこしゃこと墨をする音が聞こえる。

　さりげなく上を見るとそれなりに真剣な表情の沖田の顔があり、悠日は少し胸を高鳴らせた。


「なに？　僕の顔に何か付いてる？」


　にやにやとした笑顔が下りてきて、悠日はすっと視線を反らして横を向く。


「……なんでもないです」

「にしては顔が赤いよ？　もしかして風邪かなぁ？」

「違います！」


　勢いよく顔を上げると、至近距離に翡翠の双眸。
　覗き込んでいたらしいそれと間近で向き合った二人は、しばしの間見つめ合う。


　衝撃から覚めた悠日が思わず視線だけを動かしたことで、その何ともいえない空気をとりあえず破る。そんな悠日に、沖田がにやりと笑った。


「やっぱり赤いよ。ちょっとおでこも熱いし」

「本当に大丈夫です……」


　額に触れた手に少し体を震わせた悠日は、沖田に小さな声で反論を述べる。
　そんな悠日に、沖田は楽しそうに笑って言った。


「そう？　それならいいけど、風邪引いたならちゃんと言うんだよ？　僕が看病してあげるから」

「結構です」


　即答した悠日に、沖田はひどいなぁと笑う。


「沖田さんには隊務があるんですよ？　私に構い倒す暇ないじゃないですか。看病は千鶴ちゃんに頼みますから大丈夫です」


　そんな悠日の言葉にそう、とだけ言うと、沖田は悠日から視線を外して机に向き直った。

　硯の横に置いてあった細筆をとり、それに墨を染み込ませた沖田は、何のためらいもなく真っ白な紙に絵を描きはじめる。


　その絵ができていく様を興味深そうに見る悠日に、沖田はどこか優しげな笑顔を向けていた。

　そんな彼の様子に気づくことなく絵を見ていた悠日は、ぱちぱちと瞬きして首を傾げる。

　描かれていくのは、どこか愛嬌の感じられる馬と――。


「……あの、沖田さん？」

「うん、なに？」

「もしかして、この人……」

「土方さんだよ」


　ものすごく楽しそうに笑っている沖田を見て、悠日は半眼になった。


「さすがにこれは、ひどいんじゃないですか……？」


　馬に乗った土方の頭に、なぜか矢が刺さっている。

　しかも、土方の言葉なのだろう、彼の近くには『春の草　五色までは　覚えけり　豊玉』と書かれてある。


「大丈夫、あの人不死身だから」

「あの、それは理由には……」

「ちなみにこれね、土方さんの発句集に載ってるんだ。我ながら傑作だね、これ」


　悠日の言葉を黙殺し、多少乾いたその紙を右手で持ち、沖田はうんうんと頷いた。たいそう満足しているようだ。
　だが、悠日は逆に恐れにも似たものを感じた。


「そういう問題じゃないですよね……？　こんな絵、土方さんに見つかったら……」

「うん、楽しいだろうね。ってことで悠日ちゃん、これをこれに挟んで、土方さんのところに持ってってくれる？」


　彼の手には、豊玉発句集――ではなく、土方への報告書的なものがあった。その中に例の絵を紛れ込ませる。


「私はこのために呼ばれたんですか!?」

「ちゃんとしたお仕事だよね？　じゃ、よろしくね。渡してきたらそれに関する土方さんの反応、僕に教えにきてね」


　いってらっしゃいと部屋を出された悠日は、ものすごく困った表情で渡された十数枚の紙を見た。


「……………行かないと、後が恐いかも……」


　土方さんすみません、と心の中で謝りながら、悠日は副長室に向かうのだった。