ざしゅっと、肉を切る音が響き渡った。

　浅葱の羽織りに刀。


　その刀が、白髪の男の胸に突き刺さっていた。


「……また目撃者が出ましたよ」


　その男を刺した青年が、その向こうに倒れている少女を見て言った。その青年が少女に近づき、その顔をまじまじと見つめる。

　一瞬眉をひそめてから、彼は共に来た二人に視線を投じる。


「はぁ……勘弁してくれ……」

「しかも今度はバッチリ女だって分かるぜ？　着てんの女物の着物だし」


　そういう問題じゃねぇだろ……と、紫の髪を後ろで結った男が呟いた。


「また連れ帰るんですか？　厄介な子、もう一人いるっていうのに、物好きですね土方さん」


　茶色の髪を髷に結った青年が、半分呆れたように言う。
　だか、その瞳にあるのは、それとは違う異なる感情。
　困惑、と言ってもいいかもしれない。


「けどさ、女の子だぜ？」

「この間も言ったが、男女は関係ねぇ。だが、取りあえず連れ帰る。山崎、これの処理を頼む」

「御意」


　死んだ男の処理への指示に黒装束の青年が応じ、死体をいずこかへ持ち去っていく。


「帰るぞ。そいつをさっさと連れて来い」


　踵[きびす]を返す土方に、血糊の付いた刀から血を振り飛ばしながら青年は言った。


「やれやれ。結局そうするんですか。何かあっても知りませんよ、僕」


　そしてたったっと歩いて行く二人に、残りの一人が声をかける。


「おーい、こいつ、誰が連れ帰るの？」

「平助でいいんじゃない？　あ、もしかして出来ないとか？　そうだね、背もそう変わらないし」

「うるせぇよ！」

「うるせぇのはてめぇもだ平助。おい総司、お前が連れて来い」

「えー、僕ですか？　連れ帰るって言ったのは土方さんなんですから、土方さんが連れていけばいいじゃないですか。それに、僕が連れてくと血みどろになっちゃいますよ、あの子」


　しばらく押し問答が続く中、結局その問答に参加していなかった平助に矛先が向いたのだった――。



2011.2.6
2012.9.1　修正