その他にも幹部への通達事項を述べ、以上だ、と土方が締めると皆が立ち上がって広間を出て行く。

　千鶴も井上に呼ばれて、悠日に気遣いの視線を向けつつも広間から出ていった。

　広間に残ったのは、悠日と沖田のみ。


　それに気づいていない悠日がどうしたものかと俯いていると、ふいに影が差して彼女は顔を上げた。

　膝に手を乗せて上体を支えながら、沖田が悠日に話しかける。


「それじゃあ行こうか、悠日ちゃん」


　しゃがみ込んでにっこりと笑う沖田に、悠日は視線を泳がせる。

　ここ数日、沖田と何かをするということがなかっただけに、どうしたらいいのか分からない。


　彼との記憶を封じていることを、悠日は知らなかった。
　否。封じたことを故意に忘れていた、と言う方が正しいだろう。
　彼との記憶が戻ったということが、気持ち的な意味でここまで厄介だとは思わなかった。


「……これから、出かけるんですか？」

「早く記憶が戻るに越したことはないでしょ？　その欠片が見つかれば、僕たちだって楽になる。だったら今すぐでも問題ないじゃない」


　ね、と笑顔を向けられて、悠日は困った表情で視線を下げる。


「それとも、出たくない理由でもあるの？」


　意味深なその沖田の言葉に、悠日がはっとしたように顔を上げた。
　一瞬恐怖を映した瞳に、沖田は怪訝そうに眉を寄せる。


「あるんだね」


　沖田の問いに、悠日は目を伏せて頷いた。


「……見つかる、でしょうか」


　何が、とは言わなかった。
　なぜなら――。


「見つかるのが怖いんだ？」


　彼は、記憶が戻っていることを知っている。知っていてこの質問ということは。


　――押し隠した主語を、悟られているから。


　何も知らないものからすれば、ただの『記憶の欠片』についての話だ。
　だから、隠された主語は『何【が】』。

　しかし、悠日が隠したのは『何【に】』なのだ。


　刺客、追っ手。
　それに怯えていた八年前。彼もまたそれを知っている。


　今ここでそれを知っているのは、どこかに潜む牡丹と、目の前の沖田のみだ。

　その悠日の言葉を聞いて、沖田は思案した。


「……そっか」


　広間を出てすぐの庭に視線をやること呼吸五つ分。

　その視線が悠日に向いた時、悠日は小さく肩を震わせた。


　にっ、と笑った表情は、あの頃と同じもの。だからこそ分かる。

　……この勢いだと、逆らえない。断れない。


「そんなこと、見つかってからでないと分からないでしょ？　出かけようよ、悠日ちゃん」


　ああやはりそうきた。

　想像通りの言葉に、悠日はため息をつくしかない。
　八年たとうがこの性格だけは変わらず成長したようだ。

　そう考えて、なら自分はどうなのだろうかと悠日は思った。


　――変わっただろう。あの時のようにしていられるほど、平和に生活して来たわけではない。


　黙ったまま答える様子のない悠日に、沖田は悠日の耳元に顔を近づけた。

　それに気づいて体を引こうとするが、沖田が腕を掴む方が速かった。

　肩口の上に顔がある。頬に触れる媚茶の髪が、悠日を翻弄する。

　そんな彼女に気づきつつ、沖田は口を開いた。


「何かあったら、僕が守ってあげるから」


　囁かれた真剣なその言葉に、悠日の心臓が跳ねた。

　八年前とは違う低めの声。耳に触れたその吐息がくすぐったい。

　言葉と動作と、そのどちらもが彼が昔と違うことを物語っているようで、それが悠日にはかなり効いたようだ。

　顔を赤く染めた悠日のそれを見て、沖田は面白そうに笑った。


「あれ、どうしたの悠日ちゃん？」


　にやり、と笑うその表情に、悠日は恥ずかしそうに顔をそらした。

　飄々とした表情なのに、瞳はかなり真剣で、翡翠のそれに引き込まれそうになる。


「ね、行こうよ」


　再度言われたその言葉に、悠日は頷く以外の術が見出だせなかった。