ふっと目の前に広がったのは、闇だった。

　ああ瞼を閉じているからだ、と思った瞬間、懐かしい夢を見ていたのだと思い出して、頬を冷たいものが伝う。

　それは、懐かしくて――悲しさの、予兆だったものだから。


「……悠ちゃん？」


　懐かしい言葉が――名前が、つむがれる。
　頬に骨ばった指が触れた。


　ゆっくりと瞼を開けると、最初に目に入ったのは緑色の光。


「そ…うじ、さん……？」


　夢の名残か、ここ新選組に来てからは呼んだことのない呼称が口をつく。

　頭がぼうっとして、未だ現実と夢とが混濁しているらしい。

　驚いたように翡翠の双眸が見開かれるが、悠日はそれを特に気にした風もない。そんな彼女に、沖田は目を細めながら口を開いた。


「悠日ちゃん、君、倒れたんだよ。覚えてる？」


　感情の見えない沖田の瞳。いつもなら読めないその感情に戸惑う悠日だが、未だ意識が浮上しきっていないため、ただの言葉としてしか耳に入らない。

　返答のない彼女に、沖田は小さくため息をついた。


「……千鶴ちゃんが心配してたから、呼んでくるね。ちょっと独りになるけど我慢しててね、悠日ちゃん」


　『独り』。その言葉を聞いた瞬間、悠日の中に小さな恐怖がわきあがる。


「ひと……り…？」


　かすれたその呟きに、立ち上がりかけた沖田が悠日を振り返る。
　震えながら伸ばされた手が、沖田の袖を弱々しくつかんだ。


「ひとり、は……いや……」

「うん。でも、ちょっとの間だから我慢してて」


　小さな子どもに諭すように、沖田は悠日の指を袖からはがす。

　しかし、それに小さな抗いを見せながら、悠日は首を振った。
　いやいやをする子どものそれに、沖田は苦笑して再び腰を落ち着ける。


「仕方ないなぁ。……分かったよ、ここにいてあげる」


　珍しく優しい沖田のその言葉に、悠日はほっとしたように笑った。

　悠日は沖田の袖を掴んだそのままに、いつしか再び眠りに落ちる。
　先ほどよりも寝息が規則的なのを見て、沖田はほっと息をついた。


「……悠ちゃん」


　初めて会った八年前に呼んでいた呼称を口にする。
　自分も八年前と同じ呼称で呼ばれ、もしかして記憶が戻ったのかと思った。

　だが、彼女の意識ははっきりせず、結局真実は謎のまま。


　ねぇ、君は覚えてるの？
　あの、花結びの約束を。












『……じゃあ、桜』

『桜ですか？』

『え、駄目なの？』

『あまり使わないように、って言われて……。使うのならばもう少し年頃になってから、とか。どうしてかは知りませんけど』

『いいじゃない。僕は年頃だから』

『自分で言っても意味ないと思いますよ、総司さん』

『それに、君だってあと何年かしたら年頃でしょ？　次に会うときが年頃なら問題ないよ、きっと』

『それは屁理屈です』

『まあいいじゃない。それに僕、君の故郷の桜、見てみたいしさ。その約束も含めてっていうのは駄目？』

『……だから桜、ですか』

『うん。いいでしょ？』

『……分かりました、いいですよ。ただし紐は薄紫のものしかないですが』

『それじゃあ桜じゃないじゃない』

『文句を言うならやりません。我慢してください。さ、お願いします』

『仕方ないなぁ。まあいいや、約束してくれるなら』

『……ええと、それで、約束の内容はどうしましょうか』

『僕が京に行くなら君の故郷で、君がまた江戸に来るなら、この森で。それでいいんじゃない？　ついでに桜も見る約束』

『では、そのように』












「桜結び、まだ終わってないんだけどなぁ」


　桜の約束も、故郷の約束も。どちらもまだ、果たされていない。


「僕はもう少し、待つことになるのかな」


　――桜の季節は、まだ遠い。


<第六花　終>
2012.12.12．