池田屋から去った浪士――風間千景は、市中にて、共に池田屋に来ていた天霧と合流した。

　不遜に笑うその表情は、機嫌のいいときのそれ。
　往路と違うそれを怪訝に思い、天霧は問う。


「池田屋で、なにがあったのです？」


　その問いに答える様子はなく、くくく、と風間は笑った。


「風間」


　咎めるような口調の天霧に、さも面白そうに口元を歪めて風間は言った。


「天霧、池田屋で面白いものを見つけたぞ」

「……何をです？」


　池田屋方面を風間が見つめる。それに倣うように、天霧も眉を潜めつつそちらに視線を向ける。


「霞原の『菖蒲』が、生きていた。――いや、今は『菖蒲』と呼ぶのは適切ではない、か」

「……悠姫様が、生きておられたということですか？」


　ふん、と風間は鼻を鳴らし、ひらりと身を翻した。


「だが、あいつは俺が誰か分かっていなかったようだな。……芝居か、それとも本当に記憶が失せているのか」


　天霧はそれには特に何も言わず、告げなければならないことを伝えた。


「雪村家の姫も、生きているようです。かの姫もまた、池田屋に」


　それを聞き、風間は再び楽しそうに笑う。


「女鬼は貴重だ。いずれ確かめにいく必要はあるだろう。……もし間違いないとすれば、せいぜい利用するだけだ」


　そう言った風間と天霧の姿は闇の中へ溶けていった――。

<第三花　終>
2011.6.4
2012.9.23　修正