その日の夜。

　ふと気配を感じて、悠日は瞼を震わせた。
　隣で同じものを感じたのか、それとも小さな物音を聞き取ったのか、千鶴が起き上がる。

　そのまましばらく悠日を見つめていた千鶴だが、そっと布団を片付けると、着替えて部屋を出ていく。

　それを確認してから、悠日は目を開けた。
　彼女が眠れていないのは知っていたから、彼女がそれに気づいたことには納得していた。
　だが、彼女の感じたその気配は、今あまりかかわるべきではないと悠日も感じていた人物のものだ。


「……広間、か」


　感じた人の気配と……それとは別の、異質な気配。
　後者のそれは、人というよりも、物。ここにい始めてからかすかに感じることはあっても、ここまで近くで感じたのは初めてだった。

　胸に下がったそれを握りしめながら、悠日はごくごく小さな声で潜んでいる人物に声をかけた。


「牡丹」

「ここに」


　闇から溶け出るように出てきた牡丹に、悠日は真剣な瞳を向けた。


「広間にいるのは、山南さんね」

「はい。千鶴様もそちらにいらっしゃいます。……嫌な予感がいたしますが、いかがいたしましょうか？」


　指示を待つその言葉を聞いて、悠日は目を細めた。
　なんにせよ、止めなければならないのは変わらない。

　持ち出したその物の気配が示唆するのは、変貌もしくは死。
　その場に、仮にいなくても傍にいたのにそうなってしまったのでは、顔向けできないではないか。

　そう思って立ち上がったのと、千鶴の悲鳴が響いたのはほぼ同時だった。


「山南さん、やめてください！　そんな危険なもの飲んじゃ……！」


　制止の声、しかしそれに、彼が従うとは思えない。
　そして、消えた異質な気配。同時に、人の気配が人のそれとは異なる者に変貌した。

　一つになってしまったことを感じ、悠日は小さく舌打ちをした。

　……行動に移すのが、少し遅かった。

　果たして彼は、どうなるのか。
　響くうめき声。
　信じられないといわんばかりの千鶴の声。


　――今やるべきことは、一つ。


　そう思った悠日の周りの空気が、唐突に変わった。

　同時に、髪が桜色に変化する。
　そして、瞳は紫苑へと。

　以前の菖蒲のそれと異なる瞳を見て、牡丹は恭しく頭を下げた。

　自身のその変化に驚くことなく、悠日は首に下がった首飾りを取り出した。

　小指の爪より一回りほど小さな瑠璃がたくさん連なった中に、親指の爪ほどの大きさの水晶――玻璃が三つ、ちょうど胸元に来る辺りに瑠璃を二つほど挟んで並んでいる。

　幼いころ、千鶴に見せた首飾りだ。これが、自分の素性を証明するものとなり、ここで生かしてもらえることとなったものだ。

　そして、先祖代々、長の家系に伝わる大切なものでもある。


「璃鞘[りざや]」


　その言葉に応じ、玻璃でできた珠の一つがふわりと宙に浮いた。
　薄紫の光をまといながら、蛍のごとく辺りを飛び始める。

　それを手で受けるように差し出せば、その上をふわりと停滞する。
　小さく深呼吸すると、悠日は真剣な瞳でその手を持ち上げた。


「お行き」


　その言葉と同時に、光は悠日のもとを離れた。
　そっと牡丹が障子に隙間を開ければ、そこから外に出ていく。


「……姫様、よろしいのですか」

「私本人が行くわけにはいかないでしょう。そもそもあの力の媒体は璃鞘よ。大丈夫でしょう」


　姿をさらすわけにはいかない。千鶴が出ていったのは、ある意味で救いだろう。

　もちろんそれは、危険を伴うものであるけれど。


「……間に合えばいいけど、ね」


　祈るように目を閉じた悠日のその言葉に、牡丹は静かにうなずいた。