04
食堂でつづくどんちゃん騒ぎを、ミホークは遠く聞き流していた。
最初のほうこそ、調子にのってマリアとの仲を冷やかす者もいたのだが、元々無口なミホークを構うことなど無意味と知らない者がいるわけではない。
すでに酔いつぶれた輩が出始めた食堂を眺めながら、ミホークは酒瓶を揺らした。
酒はまったく進んでいない。
もっともそれに気づいているのは、隣にいるベックマンくらいのものなのだが。
「…飲まねェのか」
「ああ」
「まぁ無理にとは言わねェがな」
ベックマンが苦笑いし、瓶をぐっと煽る。
ミホークの視線は、自然に食堂の扉へ向かう。
シャワーを浴びに行ったマリアは、まだ戻らない。
そもそも酒盛りに来るのかどうかも怪しいのだが。
「気になるか」
「…何がだ」
「まぁこーんな時から知ってるからなァ、おれたちは」
返答は無視。ベックマンは、座っていた樽より少し高いくらいの空間を手で撫でるように示す。
「どっかから漂流してきたところを拾ってな。この船で育ったわけじゃねェが」
「……そうか」
「妹だか、娘だか…ま、いい女だろ」
年齢でいえば娘で間違いないだろう。自分のことは軽く棚上げして、ミホークは思う。
そしてそんな女に惹かれたのも間違いない話だった。
「鷹の目。この際だからはっきり言っとくが、お前は無口だ」
「改まってそんなことか」
「今更直せとは言わねェが、お前のことだ、必要最低限のことしか喋っちゃいないんだろうな」
ベックマンはまた瓶をくわえて軽くあおり、ミホークを横目で見やる。
「今のうちだ。口がきけるだけまだいい」
「…どういう意味だ」
「分かってるだろう。あいつは革命に命をかけてる。お前にも、何かしら命をかけるもんがある。暇つぶしでもな。おれたちは、そういうところで生きてる」
だからあの人は言ったんだろうよ。
ベックマンが指す「あの人」などただ一人しかおらず、そして何を語ったかに思い至った時、ミホークは中身が減っていない瓶を置いて立ちあがっていた。
酔って騒ぐ連中の間をすり抜けて、食堂の扉に手をかけたとき、偶然にもそれは外から開かれた。
「うおっと悪ィ…ってお前か、鷹の目」
「マリアはどこだ」
単刀直入に切り込んだミホークに、シャンクスは一瞬目を見開く。
だがすぐに口元に不敵にも見える笑みを浮かべて、頭をしゃくって示した。
「ちょうどいい。呼ぼうと思ってたとこだしな」
「…お頭、もういいのか？」
いつの間にかミホークの後ろに追いついていたベックマンが静かに問うと、シャンクスは軽くうなずいた。
どうやら最初からベックマンに足止めを食らっていたようだ。ミホークは眉をひそめるが、廊下を歩きだしたシャンクスの後を黙ったままついていく。
すぐ先には小さい扉があって、その先は浴室に続いている。おそらくその小さい部屋にマリアがいるのだろう。
廊下の突きあたりには窓があり、なぜか開いたままのそこから吹き抜ける風が、冷たくミホークの頬を撫でていく。
「…鷹の目」
「なんだ」
「あいつを泣かせたらお前を殺す」
三人の歩みが、止まる。
「……なんつってな。そりゃ、嘘だ」
「……なんの積もりだ、赤髪」
「あーでも、半殺しくらいにゃするかもなァ。少なくとも一発は本気で殴る」
「………」
停まったままのシャンクスの背中。顔は見えず、冗談めかした台詞の本心がどれほどのものかは分からない。
だが分からずとも、伝わるものはある。
「あいつの泣いた顔なんて、見たかねェ。それも他の男に泣かされた顔なんざ御免だ」
「そうか」
停滞の無い返答に、シャンクスが深々とため息を吐き、がしがしと真紅の髪をかきまわす。
そして、また歩き出そうと一歩を踏み出したとき―――
また唐突に停止したシャンクスに思わずぶつかりかける。ミホークとベックマンはその訝しく見つめた。
「…今度は何だ」
「おい、ベン、あの窓はずっと開いてたか？」
「窓……？」
廊下の先にある小さい窓。さっき風が吹き抜けたとき、この荒れた天気の日になぜ開けておくのだろうと、ミホークもわずかだが疑問に感じたものだ。
ベックマンが、首を横に振る気配がした。
「いや。さっき窓は全部閉めさせた」
「なんで開いてる？」
ヒュウ、とまた風が吹き込み、シャンクスの赤い髪を揺らして通りすぎていった。
開いた窓の下は、風と一緒に吹き込んだのだろう、雨で少し濡れている。
「おい―――」
「やめて！」
シャンクスが後ろを向き直って、ベックマンに何かを言いかけたとき、女の叫び声がそれを上塗りした。
この船に女といえば一人しかいない、それもたった今会いに行くはずだった者の声だと瞬時に悟り、何が起こったのかを考える前に、勝手にミホークの身体は動いていた。
シャンクスを押しのけ廊下にあった小さい扉を開け放つ。
部屋の中に立っていたのは白い影。意識の片隅でそれがマリアではないことを認識した瞬間、すでにミホークの腕は背にある黒刀を抜き振りおろしていた。
「………！！」
凄まじい轟音と共に、船室の壁の一部が斬り飛ばされて無くなる。間にあったテーブルもすっぱりと斬られ、ミホークの斬撃が明らかな威力を示しているにも関わらず、白い影はもやのように揺らめいているだけだった。
やがて影がゆらりと動いて、振り向く。それは人の、男の形をしていた。白い服に白い髪。若いその顔はマリアと同い年くらいだろうか。感情の読めないその顔は端正ともいえたが、そんなことはどうでもよかった。
白いもやが立つ下、床に広がる黒い髪の毛。マリアがそこに倒れていたのだ。
「誰だ！？」
シャンクスが鋭く問い、同時にベックマンが銃を構える。
だが男は―――正確には男の姿をした白いもやは、その口元ににやりと笑みを浮かべただけで、まさしく霧のようにすぅっと消え去ってしまった。
「マリア！！」
最初に名を叫んだのは、シャンクスだった。
なぜ自分ではないのだろう―――それを心のどこかで後悔しながら、ミホークは力が抜けた、細い体躯を抱き起こした。
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