陽炎―DCM | ナノ

　―――そうして一晩中、彼女を求めて責め立てた。
　さんざん喘がせて啼かせたせいで、明け方近くにはマリアの声はかすれてしまっていた。
　それでも止めず、ただただ求めたミホークを、マリアは一度たりとも拒まなかった。
　涙だけが幾度となく溢れて、彼女の顔を濡らしたけれど。
　ミホークの背に絡むマリアの腕は、まるで縋りつくかのようだった。

「……マリア」

　マリアは今、眠っている。さすがに耐えかねたか、気を失ってしまった彼女をミホークは腕の中におさめて、フトンを纏う。
　泣きはらした目元が赤く、痛々しい。すぅすぅと規則正しい寝息だけが穏やかに聞こえてくる。
　彼女は何を思いながら抱かれていたのだろう。睡魔に侵されつつある頭でぼんやりと考えた。
　一度も拒絶してこなかったのは、ミホークへの恐れゆえか、それとも。
　今更、都合の良すぎる話ではあったが。
　それでもどうかと願うのを、心のどこかで止められずにいた。

　***

「…………ん」

　マリアが重たいまぶたを持ち上げると、淡い昼の光が目にしみた。
　もう朝なのだ……ぼやけた頭で認識して、起き上がろうと腕に力を入れる。が、腰に響く鈍痛と気だるさに、またフトンに突っ伏した。
　全身を覆う疲労感は半端なものではなく、しばらくは起き上がれそうもない。
　昨夜、一晩中、なにをしていたかを思い出し、そしてフトンの隣には誰もいないことを理解して、マリアは小さくため息をついた。
　もう涙など枯れるほど泣いたと思ったのに、また喉の奥が痛くなる。

　彼―――ミホークは、何を思いながらマリアを抱いたのだろう。
　短い間だったが、ミホークの考えていることを読めた試しなどなかった。考えるだけ無意味かもしれない。
　とにかく、力の入らない体を引きずってでも起き上がって、早くここから立ち去りたかった。ミホークがいないのなら、自分がここにいる理由もないはずだ。
　マリアが、シーツをかき寄せてもう一度体を起こそうとしたときだった。

「―――起きたか」
「……！？」

　ふすまが開いて、ミホークが顔を出す。思わずマリアはそのまま固まった。まさか、まだここにミホークがいるとは全く予想もしていなかった。

「……体は、平気か」
「え……？」

　またも思わぬ問いに漏れた自分の声がかすれていることに、マリアは気づく。そういえば喉も痛い。中途半端に起きたままの体は、すでに悲鳴をあげつつあり、頭も少しふらついてきた。
　自分が思う以上に疲れているのかもしれない……疲労をどうやり過ごすか考えようとしたとき、ミホークがそっとマリアの頬に触れてきた。

「な……に？」
「少し、熱いな」

　そう呟いたミホークが、顔を近づけてくる。口づけられるのかとかすかに身構えてしまったが、ミホークはこつりと額を当ててきた。
　何をしているのか分からず大人しくしていると、至近距離から見える彼の表情が、少し曇ったように見えた。

「……ここで待て」
「………」

　額だけしばらく当てていたミホークは、また唐突に離れて、部屋を出てしまった。
　待て、と言われれば動けないマリアは待つ他ない。その間、あられもない自分の体を見下ろすと、あちこちに散る赤い痕に気づく。きっと見えない首もと辺りにもあるだろう。手持ちの服で隠しきれるか、微妙なところだった。
　マリアはシーツを体に巻きつけた。
　あんな目に遭っても、どんなに辛いと思っても、意識は勝手に次の瞬間を生きようとするのだ。現金な自分に吐き気がした。
　絶望して、泣いて死ねるほど、自分は可愛い女ではない。

　ほどなくして戻ってきたミホークは、手に何故か食事の膳と、小さな瓶を持っていた。
　自分の目の前に膳を置かれ、マリアはまじまじとそれを見つめてしまう。

「とりあえず、それを食え。薬が飲めん」
「な………」

　マリアの目の前にあるのは、たまご粥。誰が作ったのか、ほかほかとできたての湯気を立てている。
　だがいきなり食べろと言われても、当然のように食欲は全くなかった。
　疲れは、ただ休めば治る。別に食事も必要不可欠なわけでもなく。
　何より、何か食べたいと思えなかった。

「…………」

　沈黙したまま動かないマリアを見て、ミホークが小さく嘆息する。
　気を悪くしたかもしれない……マリアが巻きつけているシーツを握りしめると、突然口元にさじが差し出される。

「………！？」
「食え」

　あろうことか、ミホークはさじでたまご粥をすくって、マリアの口元まで持ってきていた。
　何を、と口を少し開くと、温かい粥とさじがそっと唇に触れた。いいから食べろと言いたげに。
　仕方なくマリアがさじをくわえて、粥を含む。それを嚥下する頃には、またさじが粥をすくって口元に差し出されていた。
　さぞかし面倒な作業だろうに、ミホークがマリアのためにわざわざこんなことをしているのが、不可思議だった。
　疑問を差し挟む勇気はなく、結局たまご粥が半分ほどなくなるまで、奇妙な食事が続いた。

　食後に、ミホークが水と一緒に渡してよこした錠剤は、解熱剤らしかった。
　薬ならトランクの中にあるし、別に飲む必要もない気もしたのだが、こっちを見ているミホークの無言の圧力に負けて、マリアは薬を飲み下した。
　冷たい水は、酷使したのどを気持ちよく潤していく。
　マリアがちゃんと薬を飲んだのを見て安心したのか、ミホークが膳と小ビンを持って立ち上がる。

「あ、……待って」
「何だ」
「自分でやるから…置いといて」

　これ以上何かしてもらうのは申し訳ないし、気まずい。
　だがミホークはまた軽く嘆息して、その体でか、と呟いた。
　マリアは反論できず、黙るしかない。今のところ、動けないのは事実だった。

「いいから、寝ていろ」
「でも、」
「容易く動けるような抱き方はしていない」

　びっくりして思わず目を見開いてしまったマリアを置いて、ミホークはさっさと部屋を出ていってしまった。
　今のが彼なりの気遣いなのか、単なる事実の指摘でしかないのか、マリアには分からなかった。
　そのうち薬が効いてきたのか、抑えがたい眠気が出てきて、マリアは疲れに任せて身を横たえた。

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