04
靄の中にいるようにぼやけていた意識が、ゆっくりと浮上する。
ミホークが目覚めると、日の光が燦々と輝いているのが、帽子の隙間から見えた。
少しのんびり寝過ぎたようだ。
帽子をとって体を起こすと、かけられていたフトンに気がつく。おそらくマリアがかけていったのだろう。
当のマリアはというと、部屋にいない。
散らばっていた新聞はまとめて隅に置いてあった。
その隣にはマリアが持ってきたトランクがある。
「………」
しん、としている和室に、少しばかり嫌な予感がした。
まさか自分に黙って出て行くとは思っていなかったからだ。
「…姫さんがいない？」
「どこへ行ったか聞いていないか」
どこへ行ったか見当もつかないのが実情で、尋ねる相手といえばアヤメしかいなかった。
アヤメのところには、宿で働く者たちがいろいろ報告にやってくる。客の動向も当然、彼女が把握しているはずだった。
「姫さんならさっき町へお出掛けになりましたって、うちのもんが言ってましたわ」
「………」
「あんさんは休んでらっしゃるから、起こさんでいいって仰ったらしいんですけど…」
思わずため息が出る。
マリアが何を思って一人で出かけたかは分からないが、自分の思惑とは完全にすれ違ったらしい。
ミホークを起こさなかったのはマリアなりの気遣いなのだろうが、少しくらい甘えてくればいいものを。
それとも、単にミホークと一緒に出かけたくなかっただけなのか。
できれば後者の可能性は御免被りたい。
「まぁ何にせよ、起きられたんならお迎えに行ったほうがいいですわ。何かあったらいけませんし」
無論その積もりだった。ミホークが出て行こうとすると、アヤメに呼び止められる。
「あんさん、得物がありませんやろ？ これ持ってってくださいな」
アヤメが差し出したのは一本の刀。
通常の刀より少し長いくらいだが、持てばその造りの良さが知れる。
「……これは」
「大業物"夜桜"。黒刀には及びませんけど、ええ子ですわ。代わりに連れてってください」
すらり、とミホークが抜くと、細い白銀色の刀身に繊細な刃紋。黒刀と同じ、丁子乱刃だ。"夜桜"の銘に相応しい、まさに桜が闇夜に散るような妖しい美しさをたたえている。
「悪くない」
「最高のお言葉、有り難く頂戴しますわ」
アヤメが心底嬉しそうに微笑んだ。
世界最強の剣士に、好まれ振るわれる刀は多くない。
「ほんじゃ、早く行って差し上げたらいいですわ。良くない輩もおりますから」
「ああ」
黒刀と、胸に下げた小さなナイフ以外の得物を持つのは久方ぶりだ。
ミホークは"夜桜"を下げて宿を出た。
***
「ずいぶん妙なとこに泊まってんだな」
「まぁ、たしかに普通ではないかもね」
山あいの道をエースと並んで歩く。
アヤメの仕事は知る人ぞ知るというもので、客にはそれなりに有名な者たちがやってくるに違いない。
実際、今もこの上なく有名な大剣豪が来ているわけで。
普通の鍛冶場や宿のように、町中に作るわけにはいかないことくらいはマリアにも分かる。
そろそろ宿にも近いので、このあたりで別れたほうが良さそうだった。
「この辺でもう大丈夫よ。ありがとう」
「同じ方向だ、気にしなくていいさ」
大きな手がマリアの頭をがしがしと撫でた。何だかんだで、マリアのことを気遣ってくれたエースに、マリアは笑う。
そのとき、マリアはふと気になった。
「ねぇエース、ある男を追ってるって言ったけど…」
誰なの？
何気ない質問のつもりだった。
だがそう問うた途端、エースの顔から笑みが消えた。
「……エース」
「…ティーチってヤツだ。今は黒ひげって名乗ってるが」
「黒ひげ……」
「知ってんのか」
名前を聞いたことがあるだけだ。詳しくは知らないとマリアは首を横に振る。
黒ひげ―――革命軍がぶつかったことはまだ無いが、引き連れている連中を見ても、相当危険なことは明らかだった。
「……相当、危ないと思う、けど」
「分かってる。けど、このまま済ますわけにゃいかねェんだ」
落ちるような静かな言葉に底知れない怒りを感じとって、マリアは息を呑む。
「……気をつけて」
「ああ」
エースはまた笑ったけれど、その笑顔には影が落ち、黒い瞳には光が見えない。
怒りだけでなく、エースが背負うあらゆるもの―――覚悟だとか、決意だとか、感情だとか、そういう澱のような重みが透けて見える笑みだった。
もしかすると、底抜けに明るかったポートガス・Ｄ・エースという男の本当の姿は、むしろ此方なのかもしれなかった。
思わず見入っていると、エースがそっとマリアの髪の一束に触れてきた。
[ 21/46 ]
[＊prev] [next＃]
[mokuji]
[栞を挟む]
表紙へ