03
昨夜、一年分の新聞を前にまったく集中できなかったことを、マリアは思い出す。
何を読んでも上滑りする意識。調べたことをまとめてしまうはずが、作業は遅々として進まなかった。
おかげで余計に疲れてしまって、気がついたら寝ていたのだ。
まるで、自分が自分でなくなったような気分だった。
「……マリア？ マリアっ！！」
「！？」
鋭く呼ばれて我にかえる。と同時にぐっと頭を抑え込まれ、耳元でボボッと燃えるような音がした。
周囲に不穏な気配が漂っていたことに今更ながら気がつく。エースを狙ったのか、マリアを狙ったのかどちらかは分からないが、もう穏便には済まないだろう。
周りはすでに囲まれているようで、どこから見ても堅気ではない輩ばかりだった。これが例の上品でないお方々かとマリアは呆れる。
「火拳！！」
エースが叫ぶと、腕が燃え上がって炎の拳と化し、まとまっていた連中を吹き飛ばした。
"火拳のエース"は自然系だ。広範囲は彼に任せたほうが安全だろうが、こんなところでやり合っていては町に甚大な被害が出てしまう。
「指銃！」
炎に巻き込まれなかった男を指銃で何人か撃ち倒し、マリアは町とは反対のほうへ道を開く。
「エース、こっちへ！」
「ああ」
再び炎が燃え上がって、追ってこようとしていた輩と二人の間を阻む。
そのまま走って、さっさと二人はその場から離れた。
「…ったく、うるせェ奴らだったな」
「全くね……それより、助けてくれてありがとう」
きょとんとしたエースに、マリアは襲われたときに頭を庇ってくれたことを指摘する。
「気にすんな、おれが先に気づいただけだしな」
「…強いわね、エースは」
「お前ェも十分強ェじゃねェか。さっきの、六式だろ？」
海軍が使うのを見たことがある、とエースが言う。なかなか厄介な体術だったと。
たしかに六式は極めれば相当な威力になるが、それでも自然系のエースにはあまり意味が無いだろう。
「メラメラの能力って、本当に体が炎になるのね。ちょっとびっくり」
マリアがそう言うと、まぁな、とエースが笑って、ぼっと指先だけ燃やしてみせた。
「マリアは能力者じゃねェのか？」
「私は超人系だから」
「へェ……一度、見てみてェかもな」
エースの悪戯っぽい黒い瞳に挑戦的な光がちらつく。
「戦うのはごめんだわ…勝てる気がしないし」
「そうかァ？」
マリアが手を振ると、エースがにっと笑う。そんな顔も、なかなか格好よくて印象的だ。
「それより、どうして襲われたんだと思う？」
「有名人だからじゃねェか。隣にいい女がいりゃ尚更な」
「……それを言うならエースのほうが目立つでしょう」
マリアが言い返すと、エースが分かってねェな、と苦笑した。
何が分かっていないのか、いまいちそこが分からない。
「まぁおれはもう船に戻る気だったからいいが」
「私はもっといたかったけどね…」
「連れがいんなら帰ってやれよ。ほっといていいのか？」
「向こうは用があるもの」
帰ってもあまりやれることが無い。かといって町に戻るわけにもいかない。マリアは仕方なく、宿へ戻ることにした。
エースの船が置いてあるのも同じ方向だというので、途中までついてきてくれることになった。
「あんみつ…食べたかったのに」
「そういや置いてきちまったな」
エースも食べかけだったのだが、襲われたおかげでほとんど置き去りにしてしまった。
甘いものは結構好きだし、あんみつなんて他の島にはなかなか無い。貴重な体験になりそうだったのに残念だった。
今度襲われたら、あんみつの分まで軽く八つ当たりしてやりたい。
「ま、買ってもらやいいだろ？ 連れがいんならな」
「……そうね」
おそらくそんなことにはならないから、マリアはついぶっきらぼうに返事をしてしまっていた。
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