君の為
皆の為
―――誰かの為。
何かをする時
それは一番必要なもので
想いは強ければ強い程
その力を示すから
だけど、ごめんね。
誰の為でもない
全部
自分の為なんだよ
- 星の下 -
液体を飲み干した瞬間から、その戦いは始まっていた。身体中を熱湯が駆け抜けて行く様な、激しい痛みだった。
「……っ」
キアラは、地面に伏した。自分が特別だと思っていたわけではないが、やはり絶望は拭いきれない。なんて事はない、死期を自ら早めてしまっただけの事。
「あ…っ」
消えた悪魔は、自分の事を笑っているのだろうか。死を願っていた、あの綺麗な悪魔は。キアラは彼に聞いた、彼の名を呼んだ。キアラは、それが声になっていない事に気がついていなかった。
「あーぁ。やっぱダメか」
キアラが苦し気に横たえるのを、カレルは木の上から眺めていた。そのまま帰ってしまっても良かったが、もしキアラが生き残ったら面白いと思い引き返してきたのだ。どうやら、キアラは選ばれなかったらしい。カレルが彼女を眺めていると、キアラがしきりに口を動かしている。声にならずとも、それが何を言おうとしているのかはわかった。
「名前なんて呼んで、どーすんの」
名前に、力なんて無い。飲んでしまった悪魔の血を吐き出させる事も出来ない。カレルがこの後することは、キアラとその腹の中の子の魂を食べることだけだ。しばらくすると、キアラの身体から力が抜けた。ぴくりとも動かない彼女に、死者に寄る精霊がゆっくりと近づいて行く。カレルは木から飛び降りると、キアラの側まで歩いた。カレルの妖気に、精霊は驚いて逃げて行く。
「……キアラ」
カレルは彼女の名を呼んでみたが、やはり返事はおろか反応すら無かった。カレルは彼女の身体を抱き上げて、魂を取ろうとした。しかし、カレルが魂に触れる直前、キアラの身体がびくんと大きく跳ねたのだ。
「は？」
何百年と生きてきたカレルでも、こんな現象は初めて見る。カレルの腕の中の少女の身体はぼんやりと淡い光を放っていた。よく観察すると、その光はキアラから出ているわけではないようだった。
生きようとする力は、奇跡をも起こしてしまうのだろうか。やがて光が収まると、青白かったキアラの頬に赤みがさした。脈も呼吸も正常で、魂さえ見えなくなってしまっている。
「…ん……？ カレル…？」
そのまましばらく抱きかかえていると、キアラが目を覚ました。しばらく虚ろに何かを考えていたキアラは、はっとしたように目を開いて自分のお腹を抑える。
「……生きてる…？」
自分の事だろうか、それともお腹の子供の事を言ったのだろうか。カレルは何も言わず、ただキアラの事を観察していた。カレルは、悪魔の血を飲んで生きた者を初めてみた。いや、生き残ったものを初めて見たというわけではないが、その過程を初めて見たと言えば正しいのだろうか。とにかく、カレルが今まで見て来た悪魔の血を飲んだものの行く末は、のたうち回ったあげく全身から血を噴き出し、それは悲惨な死に様だった。
「…カレル、どうしているの？」
キアラの質問には答えず、カレルは彼女を抱えたまま歩いた。ここからキアラの家まではそう遠くない。すぐに家の前に着いたが、家の中の様子がいつもと違うようだった。カレルは構わずドアを開けると、そこにはキアラの母サラ、姉デリアがどこかに出かけようとしている所だった。彼女達はカレルを見て恐怖に引きつったが、その腕に抱えられたキアラを見て、サラがカレルの腕に飛びついた。
「キアラ…！ どこにいってたんだいっ」
「ちょっと母さん！ 悪魔が…！」
カレルは動かなかったが、サラの行動にデリアは悲鳴に近い声を上げた。その叫びで我に還ったのか、サラも後ずさりをした。カレルはため息をつくと、そのままキアラの部屋に歩いていった。サラとデリアはカレルの事を警戒しながらもキアラの事が気になるらしく、逃げようとはしない。キアラはカレルがどういうつもりかが分らず、戸惑いからか何も話そうとしなかった。
キアラの部屋に着くと、カレルはキアラをベッドに寝かせた。そしてそのまま帰ろうと翼を広げる。
「え、ちょっと待って」
「あ？」
キアラの呼び声に、カレルは振り向いた。けれどキアラにも、どうして呼び止めたのかはわからない。
「……えっと、ありがとう？」
「……。あのさ、そいつらに言っといてくれない？ 俺は塩では溶けないって」
「え？」
キアラがカレルの指差した方を向くと、母と姉が箒やら包丁やらと、大量の塩を手にドアに張り付いていた。そうかと思えば風が吹き、もう一度カレルを見た時にはもう彼は姿を消してしまっていた。
カレルのいなくなった部屋で、キアラは母と姉を再び見る。キアラには、悪魔が本当にいなくなったのかを確認している二人は、とても滑稽に見えた。
「カレルは…お母さんやお姉ちゃんが思っているような悪魔じゃないわよ」
キアラの発言に、二人は驚いて目を見合わせる。
「ああああんた、悪魔の名前を…っ」
「あの悪魔の容姿はひとを騙しやすくする為のまやかしなのよ！」
ヒステリックな叫びと、心のうちを如実に現す二人の目。キアラは悪魔が良い奴だなんて思っていないが、一様に悪い奴だと決めつけている二人とは考え方が違っていた。
「……騙されてなんかない。彼らは、契約には違反しないし」
「契約？」
「あんた、悪魔と契約なんてしたの！？」
キアラは墓穴を掘った事に気がついたが、もう後の祭りだった。結果的に望み通りになりそうだとはいえ、二人が理解してくれそうもない内容だ。悪魔との契約は、子供を守るためには仕方が無かったのだから、キアラ自身は後悔していないが。
「子供の為よ」
「なんてこと…！」
「悪魔と…」
サラはあまりの事に失神しそうになり、デリアはキアラのいる場所から後ずさった。
「待って。聞いて。カレルは…」
「聞きたくないわ」
デリアはぴしゃりとそう言うと、サラを支えて立たせ、キアラの部屋を出た。キアラは一人になった部屋で、自分の腹をゆっくりとさする。
「あなたは、無事に産まれてくれればいいのよ。何も心配いらないからね」
悪魔の血を飲んでも、キアラの身体はぴんぴんしていた。あの時、死を覚悟した痛みが嘘のように身体が軽い。お腹の痛みもおさまり、これで安心できる。キアラはそう思いを巡らせて、ふぅと息を吐いた。
「……きっと、大変な思いをさせてしまうわね。……ごめんね。でも、私、どうしてもあなたに産まれてきて欲しいの」
わがままかもしれない。母や姉が、キアラの交わした契約、魂と引き換えに血を貰って飲んだという事を知れば、この子供は二人から嫌われてしまうかもしれない。キアラはまた、ゆっくりとお腹を撫でた。
「……きっと、守るから…一緒に頑張ろうね」
静かな声だった。少しの希望と、大きな不安。そんな感情が入り交じった声だった。
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