試合が始まる。

大和は止まらなかった。

ノートルダム大附属の選手達は次々と抜かされてゆく。

当然だ、アイシールド21の名を背負っているのだから。

『やっぱり、強い』

でも。

清香には心配事があった。

それはパトリック･スペンサー。

パンサーのことだった。

『パンサーくんが出たらこの状況は変わるんだろうな』

もはや大和のスピードは通じない。


試合終盤になる。

清香は帰ってくる選手達に水を手渡しながら戦況を見ていた。

オフェンスが終わり、ディフェンスに入る時、オフェンスに出ていた大和が帰ってくる。

「清香、どうしたんだ」

大和の言葉にはっとする。

『な、なんでもないよ。少し心配事があるだけ』

「俺に言えないことか？」

大和は清香を覗き込んでくる。

清香は軽くため息をついた。

『この試合では大丈夫。問題は次ノートルダム大附属と戦う時だよ』

そう言うと清香はバインダーを手にスカウティング班の元に行った。


『ヤマトの走りについてこれてる相手はいないよね？』

「ああ、それはお前が言っていたことだろう？」

スカウティング担当のコーチが不思議そうに清香を見る。

『あの選手のデータはある？』

清香はボール磨きをしている相手の選手を指さした。

コーチは首を振る。

「いや、あいつは試合に出たことはないはずだ。補欠中の補欠だろ」

そう言って笑う。

清香は笑えなかった。

明らかな人種差別であることは明白だ。

しかしアポロ自身もモーガンとの確執があり、この判断になってしまったのだろう。

清香にはどうすることも出来なかった。

『ありがとう』

残り時間は2分を切った。

最後のオフェンスに入る。


試合はノートルダム大附属の圧勝。

大和の独走だ。

杞憂で本当によかった、と清香は胸をなでおろした。

試合が終わり、皆がハイタッチをする中に、一つの影。

清香は目を見開いた。

パンサーくんだ。

パンサーは大和が持っていたボールを弾き出すと、走り始める。

大和の試合に感化されたのだろうか。

大和はその後を追う。

しかし距離は詰まるどころか離れる一方。

大和は足を止めた。

その表情は言葉では言い表せないものだった。