清香がバスに乗り込むや否や、バスが発車する。

よろけそうになる清香を前方の座席に座っていたホーマーが支えた。

「おっと、気をつけろよ！」

『ありがとうホーマー』

清香は先ほどは見れなかったホーマーの筋肉をまじまじと見る。

『ホーマー…本当に良い身体してるよね』

「だろ？惚れんなよ！」

笑いに包まれる車内。

清香はアポロの前の空席に座らされた。

清香のことを知らなかった選手達にホーマーが清香を紹介する。

高校からNASAに入ってきた部員もいるのだ。

眼鏡をかけたワットが後ろの方の座席から話しかけてくる。

「キヨカは英語ペラペラだよね！僕も日本語ペラペラになりたいから今度教えてよ」

ワットの日本好きは昔からではなかったはずだ。

何故こんなに好きになったのだろうか。

清香は後ろを向いてワットに尋ねた。

『ワットって前戦ったときは日本好きじゃなかったよね？どうして好きになったの？』

ワットは眼鏡を押し上げる。

「君たちと戦った後、フェニックス中と練習試合があったんだ。そこでエースを張っているカケイを見てね！」

『ああ！！カケイくん…駿か。懐かしいな』

ワットは興奮冷めやらぬ様子で話す。

「カケイはすごかったよ！吹っ切れたようにがむしゃらに練習していた。とても強かったよ」

『私たちと戦った後ってことは……へえ、駿ってフェニックス中のエースになってたんだ』

「カケイは今日本にいるらしいから、出来れば会いたかったんだけどね」

清香はその言葉に食いつく。

『今、駿って日本にいるの！？』

ワットは笑って続けた。

「僕の予想、だけどね。この前フェニックス高と戦ったときにカケイがいなかったからさ」

『そっか、日本にいるのか…』


清香は少し苦笑した。

去年までのデータに筧駿の名前はなかった。
つまり大和と同じで駿も年下ってことか。

勘違いも甚だしいな。

清十郎の前ならこう言われそうだ。


「キヨカ！俺、覚えてる？」

急に清香の思考を遮って話しかけてきたのは、このチーム唯一の黒人である、

『パンサーくん…』

清香は目を細めて笑った。

『もちろん覚えてるよ』

「俺、キヨカが言ってたセイジュウロウシンと戦いたかったんだけど…」

パンサーは少し困ったように笑う。

「他に見てみたいやつがいてさ」

数年前、NASA中と戦った際、日本て有名な中学生プレーヤーの名をパンサーから聞かれていた清香。

咄嗟に自分の弟の名前を答えていたのだ。

もちろんパンサーたちに弟とは言っていない。

『アイシールド21でしょ』

パンサーは大きく頷く。

「でも待てよ。NASA中で戦ったときそっちのエースの名前って確か…」

ホーマーが記憶を引き出しから引きずり出すように考え込む。

清香はため息をついた。

言われるとは思っていた。
私がうまくフォローしなきゃな。

『それもアイシールド21だよ』

「だよな！同一人物か？」

清香は首を横に振る。

『パンサーくんが走りを見たいって言っている選手はあのときのアイシールド21とは違う』

「じゃあカゲムシャだね！」

ワットが閃いたように言う。

使い方間違ってるよ、とつっこむ暇がなかった。

『アイシールド21は偽物だよ。でもね、実力は本物』

清香は笑った。
その脳裏にはセナと大和が浮かんでいた。

『楽しみにしてていいと思うよ』

わかんねぇというように首をひねるホーマー。

「ま、どっちにしろアイシールド21って呼ばれてるやつなんだろ？強けりゃなんでもいいや！」

正直、清香はホーマーの楽観的な考えをありがたいと思った。

『そういうこと！』