桜庭のお見舞いの日、清香は王城の皆とバスに乗って病院へ向かっていた。

誰もバスの中で話そうとはしなかった。

先日の試合のことが頭にまだ残っているのだろう。

試合に勝って勝負に負けたとはよく言ったものだ。


バスが病院前に到着し、清香たちはバスから降りた。

ここはバス専用の特別駐車場なので人は少ない。

しかし、外来患者用の駐車場は違った。


『あれ…なに？』


人が集まっている。
それも少しではない。
駐車場が埋め尽くされるほどに、だ。


王城のメンバーは裏の特別外来用入口から入る。

花束を持っている小春に話しかける清香。

『あれって、春人のファン…だよね』

「おそらく…」

小春は苦笑いをしている。

清香は笑いすらおきなかった。



「よー桜庭、生きてるか！」

病室に着き、大田原さんがバァンとドアを壊す勢いで突入した。

後ろからぞろぞろと入る王城メンバー。

清香は小春の後ろでその様子を眺めていた。


高見が心配そうに桜庭に首の調子を尋ねる。

そのときだった。


「桜庭くんっ！！！！！」


先ほどのファンが桜庭の病室になだれこんでくる。

咄嗟に小春と清十郎の間に身を滑り込ませる清香。

あっという間に病室は女子高生でいっぱいになった。


写真撮影が続き、一方では王城メンバーが報告をするという状況のなか、清香は一歩病室の外に出ていた。


声だけは中から聞こえてくる。

「なんとか優勝したよ。最後1点差だ」

高見の声だ。

「お前が悪いんだ！お前がいれば100点差で勝ってたんだ！」

大田原の声が続く。

清香は目を見開いた。

桜庭の顔が見えないので、桜庭がなにを考えているのかは分からない。

「やっぱりね！だって桜庭くんエースだもん！」

女子高生の声。


清香は顔を伏せた。


今の桜庭には、この言葉は追い討ちでしかない。
エースエースと称えられ、知名度だけがどんどん上がっていった結果だ。


しばらくこのような会話が続いていたが、清香の耳には入ってこなかった。


「じゃまたな」

「お花置いときますね」


清香ははっとした。

急いで病室を覗くとそこには数人の王城メンバーしかいなかった。

ファンは全員帰ってしまったようだ。


最後に出てきた清十郎と目が合う。


「清香、何か桜庭に話したいことがあったのではないのか」


清香はゆっくりと頷いた。

清十郎は頷き返す。


清十郎が去ろうとしたそのときだった。


「進」


桜庭が清十郎を呼び止めた。