私は一つの宝石を取り上げた。

『ギーヴがこれを捨てるなんてね』

「同じくそう思うよ」

ギーヴはため息をつく。

「ギーヴの機転にはいつも助けられるな、礼を言う」

「どういたしまして」

アルスラーンの言葉にぶっきらぼうな返答をするギーヴ。

かなりの損失だろう。

さきほどの落馬のダメージにより肩を貸されているエラムはすぐにアルスラーンから離れる。

「私は大丈夫ですから」

それを悲しそうに見つめるアルスラーン。

「エラムは私が嫌いか？」

驚くエラム。

「私はお前と友達になりたい」

アルスラーンのその言葉にギーヴは私の横に立ち、目を見開いている。

私は笑った。

「もし嫌いでないなら友達になってくれないか」

エラムは打ち付けた腕を握りしめながら話し始めた。

「私は解放奴隷の子です。友達だなどと、殿下と私では身分が違いすぎます」

アルスラーンは慌てた。

「身分などと言っていたら私は誰ひとり友達ができなくなる！」

エラムはなおも跪き、続けた。

「いずれにしても、助けてくださって殿下にはお礼のしようもございません。ご恩は必ずお返しします」

アルスラーンは困ったように笑った。

「気にするな、私も助けてもらった」

ギーヴは私に小声で話しかける。

「あの王子、やはり不思議と思わんか」

『そんな王子がいてもいいと思うけどね』

私の笑顔にギーヴは何も言えなくなったようだった。

エラムはルシタニア兵の死体から矢を補充する。

ギーヴも剣を取り替える。

ふとアルスラーンの剣を見て、ギーヴは持っていた剣を渡した。

アルスラーンは断ろうとするが、ギーヴは諭す。

「そんな剣では友のひとりも守れませんぞ」

アルスラーンは軽くエラムを見ると頷きギーヴの剣を受け取った。

私は矢を補充するエラムに近寄る。

『まだ痛むかな？』

「少しだから大丈夫だ。心配はいらない」

私はフェニクスを発動させた。

光り輝く鳥はエラムの腕に近寄り、不思議な光を放つ。

エラムの表情が変わった。

フェニクスが消えると、エラムはこちらを見る。

「痛く、ない」

『だよね？私にも少しは頼ってよね』

そう言って笑うとエラムは恥ずかしそうに目をそらす。

「お主も私が解放奴隷の子だと聞いただろう。王族の近衛であった者が私に馴れ馴れしく話しかけても良いのか」

私は近寄ってきたギーヴとアルスラーンに気づく。

しかし続けた。

『実はね、私も奴隷だったんだよね』

エラムは驚愕する。

ギーヴもえっと声を出す。

「何故、そんなに明るく堂々と振る舞えるんだ」

『それは紅炎のおかけだけどね』

深く話すことはやめた。

『だからといって君の態度が変わらないならそれまでだけどね』

そう言って笑うと、エラムも少し笑った。

「そうだな、奴隷ということは関係ないのだな」

『そうだよ！今は仲間だもんね』

そう言ってアルスラーンを見ると力強く頷かれた。


私は近くにいた持ち主のいない馬に乗り、私たちは旅を続けた。

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