横で聞いていたエラムはぽかんとしている。

「私も万騎長シャプール様のことは存じておりまする。厚い忠誠心を持つ騎士だと」

その言葉の中には、だからシャプール様の言うことは事実に違いないという意味が暗に含まれている。

「お前がそのアスラというのか」

『一応、すべて本当のことだよ。信じるかは知らないけどね』

私は胸元に光るペンダントを取り外した。

『ナルサス、この宝石に見覚えはあるかな』

ナルサスはふっと笑う。

「シャプール殿の髪飾りと同じ、だろう？」

私を見つめる瞳には曇りはない。

ナルサスは信じているようだ。

エラムを見るとまだ少し迷いが見える。

しかしナルサスが信じたと思ったらしく、軽くため息をつくと信じます、と呟いた。

エラムはすっと立ち上がると、他の部屋に移動した。

不思議そうにそれを見ていると、食事の用意だとナルサスが教えてくれた。

私は取り外したペンダントをじっと見つめる。

そして気づいた。

『あれ、これ』

ナルサスは手元のペンダントを覗き見る。

「それは、八芒星とお見受けするが」

このパルス王国にも八芒星は存在するのか。

私は驚いた。

聞くところによると、魔法は一応存在するらしい。

しかし知るものはほんの一握り、さらに使えるものはもっと少ないという。

「アスラ殿は魔法が使えるとお聞きした」

シャプール情報かなと思い苦笑する。

『魔法というか、魔法が使える武器を持ってるってくらいだけどね』

そう言って私は剣、簪、腕輪を並べる。

そして疑問に思いながらペンダントを横に置いた。

「全てに八芒星がある。剣には二つか」

ナルサスは眉を寄せる。

そして私の目を見つめる。

「お主の耳飾りは違うのか」

私はその耳飾りを取り外す。

これは、紅明から貰ったもの。

煌帝国を思い出すが、今はおかれた状況を確認するべきだと思った。

『いや、これはただの』
耳飾りですよ。

そう言いかけてやめた。

飾りの部分に明らかに八芒星が刻まれていた。

「お主の知らぬ魔法武器が存在したということか」

私は唇を噛んだ。

全く気づかなかった私はやはりバカだ。

おそらく二人を守るときに発動していたのだろう。

剣に宿るアシュタロスとアガレス、簪のヴィネア、腕輪のレラージュの説明を始めた。

シャプールの知り合いであるナルサスには話してもいいと思った。

「ほう！それは興味深い、あとで見せてはもらえぬか」

私は頷いた。

『この耳飾りとペンダントも試したいな』

ナルサスは興味津々だ。

自分の知らない知識を貪欲に取り込もうとするその姿勢。

私は紅炎を思い出さずにはいられなかった。

「ナルサス様、料理ができました」

エラムは絨毯に料理を運ぶ。

これは鶏肉の串だろうか。

見たことのないものばかりが並び、ここは異世界なのだと改めて思った。

不安に思いながらその串に手を伸ばす。

『美味しい』

口から自然に言葉が零れでた。

『美味しいよ……』

ひたすら食べ続けた。

目からこぼれる液体が涙だとは考えたくなかった。

紅炎に会えない。
紅明に会えない。
紅覇に紅玉に。

ぽろぽろと零れでるそれを拭うこともしなかった。

一心不乱に咀嚼し続ける。

その間、ナルサスとエラムは何も話さなかった。

それが私には何よりも嬉しかった。



エラムが扉を開く音が聞こえる。

そのときには私の涙は止まっていた。

「アスラ殿、服を買ってまいりました。お着替えください」

そういい、布を手渡してくる。

私はそれを受けとって、その場で着替えた。

元々薄着な戦闘服を脱ぎ、肌に巻いていた包帯とさらしの上からそれを着る。

「アスラ、これを頭に」

その服には被り物がついていた。

「お主の髪は目立つ。移動時はこれを被るといい」

ナルサスの好意に感謝した。

やっと落ち着いた私はエラムとナルサスに対して笑いかける。

『ありがとう、二人とも』

ナルサスはふっと笑う。

エラムは少し恥ずかしそうだ。

『あと私に殿と使うことはないよ。気軽に話して欲しいな』

ナルサスは困ったように笑った。

「アスラ、だな。シャプールが言っていたとおり不遜な言葉遣いだ」

ナルサスの言葉は不思議と貶しているようには聞こえなかった。

「シャプール様の保護者代わりであったと申されていましたが、私も対等でよろしいのでしょうか」

ナルサスに尋ねるエラム。

好きにするといい、と目を伏せた。


まもなく日が沈む。

私はナルサスに提案した。

『眷属器、あ、魔法武器のことだけど、今試してもいいかな』

ナルサスは待っていたとばかりに目を輝かせた。

「もちろんだとも！」

エラムも来いと調理場にいたエラムを呼び、私たちは裏山へと足を運んだ。

「ナルサス様、これから何をするというのですか」

調理を中断されたエラムは少し不機嫌だ。

逆にナルサスは上機嫌。

『今から眷属器を試したいんだけど、エラムは相手になってくれるかな』

私は剣をスラリと抜く。

エラムはきっと気に引き締めた。

「私は短剣と弓が主だが、いいのか」

エラムは私と対等になることを選んだようだ。

『もちろん』

「お主、戦闘民族と聞いたがそれはどういうものだ」

ナルサスは笑って尋ねる。

シャプールはかなりナルサスに喋ったらしい。

『えっと、髪が赤い』

沈黙。

『あ、身体能力が高い』

それを聞きたかったのだ、と頭をかかえられる。

「程度は」

『ここからナルサスとエラムを抱えて木の上まで跳べるかな』

エラムは笑った。

「冗談を」

「ふむ、私はともかくエラムを抱えてやってみてはくれぬか」

「ナルサス様！？」

主人に無理を言われた侍童は目を見開いた。

エラムに了解をえると、私は片手でエラムを抱えた。

女に抱えられたことがないのか、エラムは少し身を固くする。

普通はないよね。

『よっと』

足に力を入れると地面がべキッと音を立てる。

そして勢いよく飛び上がった。

「うわあ！！」

エラムは私の服を握る。

『高いところは気持ちいいよね、そう思うだろう』

エラムに尋ねるが返答はない。

森を抜けて、下りる時に遠くの景色を眺め見た。

黒い煙に包まれる平地が見える。

大きな城壁が見え、その奥には赤い軍団と青い軍団。
青い軍団が押しているようだ。

『あれは』

そして下りる。

すたっと勢いを殺して着地すると、エラムは震えていた。

「ナルサス様…」

すぐにエラムを地上に下ろす。

「いやすごいな！お主は！！」

ナルサスはきらきらした笑顔でこちらに近寄る。

私は先ほど上空で見えた景色を尋ねた。

『ナルサス、あちらの方向に火の手が見えたんだけどさ、なにかあってるよね』

ナルサスは急に顔を暗くした。

「アトロパテネの大戦だ」

やっぱり戦ね。

私は顔を暗くした。

「お主の探しているシャプール殿もあの大戦に参加している」

私はぱっとナルサスを見た。

しかしナルサスは笑った。

「アンドラゴラス三世の統治するパルス軍は負けることは無い。シャプール殿は万騎長だ。負けることはなかろう」

私は少し眉を寄せた。

『平地は青い軍団が覆っていたよ』

ナルサスは目を見開いた。

「いや、まさか」

『赤はあんまりいなかったかな』

ナルサスの表情でわかった。

パルス軍というのは赤いほうだろう。

敵国がどこかは知らないが、青い軍団だ。

「無敵のパルス軍が、負ける」

『私、行ってくるよ。17歳のシャプールを助けに行く』

ナルサスは待て、と私を止めた。

「お主に言うのを忘れていた。シャプール殿の年齢は36だぞ」

私の思考が固まったのは言うまでもない。




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