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この明らかにオタク思考な制服にも、慣れてしまった自分に溜め息がでた。 どこの大聖堂かと見紛うばかりのお屋敷に、それらしい服を着た使用人たち。 すべて奥様の趣味なのだ。 私は身仕度を終えて、仕事を始めるために、使用人に宛がわれた大部屋を出た。 「nameちゃん、おはよう」 後ろから声をかけてきたのは、執事の一人であるアレックスさんだ。 少しウェーブのかかった黒髪が、歩くたびに揺れていた。 この屋敷の大半は付き合いずらい人だったが、この人はわりと友好的に話しかけてくれる。 ホセさんより身長はないが、近づくと軽く見上げるようになった。 「おはようございます」 「あれ、今日はnameちゃん、休みじゃなかった？」 「そのはずだったんですけどね」 そう、本来なら今日私は休みだったのだ。 屋敷の使用人ではあるが、自分の仕事がない日は自由に時間を使えるので、楽しみにしていた。 私のような下っ端には、なかなか休みが回ってこないからだ。 しかしその貴重な休みに、他の使用人から無理矢理仕事を押しつけられて今に至る。 押しつけられたからと言って、仕事を無下にできなかった私は、結局休日返上で働くことになってしまったのだ。 「優しいなあ、nameちゃんは」 「いえ、そんなこと、」 「今日は二階のカーテンを洗うんだろ？大変だろうから、手伝うよ」 「でも、アレックスさんもお仕事が…」 「俺は大丈夫、奥様に呼ばれなければ特に用事はないから」 それなら、と仕事を少し手伝ってもらうことにした。 脚立を使ってカーテンレールからカーテンを外すのは、なかなか一人では大変な作業で、人手があると助かる。 アレックスさんは、外したカーテンを下で受け取ってくれていた。 仕事に集中していると、嫌な視線を感じて、アレックスさんのほうを見た。 しかし、ニコリと爽やかに笑ってどうしたの、と聞くだけで特に変なところはない。 私の勘違いか。 そう思い直して、カーテンを外すことに意識を戻した。 しばらく作業を続けていると、バタバタと騒がしくこちらへ向かってくる足音がした。 「アレックス！こんなところに居たのね！」 随分慌てた様子の奥様は、アレックスさんの手をとって言う。 「どこにも居ないから、心配したのよ」 「奥様、どうかなさいましたか？」 「貴方に明日のパーティに着ていくドレスを選んでもらおうと思ったの……それがどこに居るのかと思えば…」 ギロリ、と奥様は私を睨んだ。 嫉妬の渦巻く、恐ろしい目だ。 ああ、この人は、アレックスさんを… 「貴方は、先に私の部屋へ行ってなさい」 アレックスさんにそう言うと、奥様はその場に残った。 これから起こることなど、容易に想像ができる。 私はまたひとつ、溜め息をこぼした。 「男に色目を使ってる暇があったら、少しは仕事を覚えなさい」 夜、自分のベッドで寝返りをうった。 殴られて腫れ上がった頬が、熱を持っている。 奥様の言葉が、頭のなかでまだ響いていた。 あまりに理不尽で、私はこの負の感情をどうすることもできない。 今日は食事はなし、と言われてなにも口にしていないせいで、なかなか眠れない。 水でも飲んで腹を見たそうと思い、ベッドから抜け出した。 廊下はひんやりと肌寒く、私の足音だけが響く。 月明かりを通すカーテンが恨めしくて、つい睨んでしまった。 結局カーテン洗いは終わらず、明日もやらなければならない。 食堂の扉をそっと開けると、中から光が漏れ出てきた。 こんな夜中なのに、誰かがいる。 「こんな遅くに、どうしたんだい」 どこからともなく現れたのは、ホセさんだった。 燃えるような赤い髪が、薄暗い蝋燭の火だけで灯された視界に色濃く映る。 「こんばんわ、水をいただこうと思って来ました」 「そうかい」 「あの、ホセさんは、」 私の言葉を遮って、腹が鳴った。 こんなに静かな空間で、相手に聞こえないわけがない。 恥ずかしくて、何を話せば良いのかわからなくなってしまった。 顔を真っ赤にした私を見て、ホセさんはクスクスと笑いだす。 「あ、あの！食べ物を漁りに来たわけではなくて！その！」 「そう、それじゃあ、ちょっと待ってて」 自然な所作で私を席に座らせると、ホセさんは厨房へと姿を消した。 ホセさんには、いつも恥ずかしいところを見られてばかりだ。 厨房の方へ耳をそばだてると、食器が軽くぶつかるような音がしている。 それにしても、一体彼はここで何をしていたのだろうか。 こんな夜遅くに、仕事をしていたとは思えない。 仕事着とは違う、ラフな格好だったことからもそうだと言える。 悶々と考えていると、目の前に湯気のたつ皿が置かれた。 「ミルクリゾットだよ、食べて」 「でも、こんなことが奥様にしれたら……！」 「大丈夫、僕が誤魔化しておくから。それとも、寝ずに夜を明かす気かい」 そこまで言われて、空腹を耐えられるほど意思の強い人間ではない。 いただきます、と呟いて、添えられたスプーンでひとくち。 牛乳の柔らかい味が口のなかに広がって、とても幸せな気持ちになった。 「ホセさん、ありがとうございます」 「どういたしまして」 お腹が満たされて、やっと眠気がきた私は、ホセさんに挨拶をして食堂をあとにした。 まだ身体中痛むところもあるが、それも今では大したことではないような気がする。 悪いことばかりだが、こうして優しくしてくださる方がいると、やっていけそうな気がした。 『急に通話切るから、何かと思ったよ』 「ちょっと、子羊が迷いこんでね」 『相変わらずなに言ってるかわからないな。で、どうなの』 「まあ、順調かな」 『まだそこで殺しはしないでよ、いい？』 「わかってるさ」 『計画が狂ったら、報酬金はないから。じゃあまた連絡する』 プツッ、ツーツー ← | → main |