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人の往来は激しく、しかしそれでも誰一人として、私になど見向きもしなかった。 まだ真昼の日差しは、私には眩しくて顔を上げる気にもなれない。 「あら、なにかしらこの子」 上から降ってきた声に、体が震える。 「小汚いけど、洗えば少しはマシになるかしら」 それを連れていらっしゃい、と言う声と、それに返す声がする。 そして私は誰かに腕を掴まれ立たされた。 下げていた視線を上げると、絵本で見たようなドレスを纏った女性が歩く後姿が視界に入る。 これが、私の、この世界での始まりだった。  このよくわからない世界に来たのは、本当に突然のことだった。 コンビニに行こうと思って、小銭だけを掴んで家を出て、しばらく歩くと見知らぬ道に出ていたのだ。 短い道のりであったし、迷うわけがない。 しかし、気づくと見たことのない建物や人に囲まれていた。 どれくらいその街を彷徨っていたかはわからない。 誰に聞いても、私の家に帰る手段は見つからなかった。 そして疲れ果てて動けなくなったところに、奥様が現れたのだ。 奥様というのは、リリー・キューブリックという方で、大変裕福な方だ。 街の中でも一際大きな屋敷に住む奥様は、私を使用人として雇ってくださり、衣食住を保障してくれた。 「name、あなたもう少し真面目に仕事はできないのかしら」 「はい、申し訳ありません」 「こんなに不味い紅茶を淹れる使用人なんて、私は必要ないのよ」 髪から琥珀色の滴が滴ってきた。 奥様が、私に向かってティーカップの中身をかけてきたのだ。 私は、手元にあった布巾で床を拭き、奥様に頭を下げた。 「はい、すみません、淹れなおしてきます」 「もういいわ、下がって」 やはりというべきか、現実はシビアなものだ。 奥様は大変驕慢で有名な方で、使用人たちは皆手を焼いていた。 それでもこの仕事をやめないのは、奥様の権力に逆らえないか、もしくは特別な何かがあるから。 その特別な何か、が何なのかは詳しくは知らない。 けれど、奥様の逆鱗に触れると、消されてしまうということは噂では聞いていた。 どうやら、私は奥様によって消された使用人の代わりに雇われたらしいのだ。 「あら、name、また奥様に叱られたの？」 「・・・はい」 「紅茶も淹れられないんじゃ、しょうがないわね」 廊下で二人の使用人とすれ違う時に、こんな厭味を言われることはざらにあった。 家事などが得意ではなく、鈍い私は彼女たちの格好の餌食なのだ。 普段のストレスを私にぶつけて発散したいらしい。 最初は、発狂しそうになったこともあった。 しかし帰る方法も見つからなければ、他に行くあてもない。 そんな状況ならば、無理やりここに居るしかないのだ。 人の順応性とは怖いもので、ここで暮らすようになって一週間もすれば、段々と耐えられるようになってきていた。 「これはまた、派手にやられたね」 それに、嫌な人ばかりではない。 洗濯場に来て、汚れてしまった制服を洗おうとする私に声をかけてきたのは、ホセ・キャリオカさんという執事の一人だ。 ホセさんは、私が奥様に出会った日に同行していた方で、屋敷まで歩くのに手をかしてくれた。 容姿端麗で物腰も柔らかく、同僚はもちろん、奥様からもとても好かれている。 「ほら、これで髪を拭くといい」 洗い立てのタオルを手渡してくれた。 「…ありがとうございます」 「今度、美味しい紅茶の淹れかたを教えてあげるよ」 「そんな！……あ、いえ、助かります」 どうやら、私の失敗はお見通しらしい。 赤面する私を見る笑顔が、本当に綺麗で目をそらした。 ← | → main |