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ふかふかと温かいものに包まれて、とても心地好い。 だんだんと鮮明になっていく視界に、隈の濃い男と、キャスケット帽の男、そして、頭がおかしな方向へ向いている男が映った。 「あ、起きた」 頭上から落ちてきた声に、nameはピクリと体を揺らした。 恐らく、この自分を包んでいる生き物から声を発したのだろう。 体越しに振動が伝わってくる。 「おまえ、どこから来たの？」 声のした方に視線を移すと、熊がいた。 白熊が。 「キュッ(しろくま)！？」 「そうだよ、おれはベポ。タヌキ、お前名前は？」 「……キュゥ(nameです、あとタヌキじゃなくてアライグマです)」 しっかり訂正を入れつつ自己紹介すると、途端にベポは目を輝かせた。 「え、お前くまなのか」 「キュッ？キュウ(くま？まあ一応熊とはつきますが)」 「そっか！俺、熊の仲間に会うの久しぶりだ！」 いや、正確に言えばまた熊とは違うのだが、あまりに嬉しそうなベポを見てそれ以上言うのは憚られた。 それよりも、今自分はどこに居て、どうやって船に戻るのかを知りたい。 どうやら、このベポという白熊は自分に害を加える気はなさそうだ。 東の海岸がどちらにあるのかさえ知れれば、仲間のもとへ帰れる。 「え？東の海岸に行きたいの？」 「いま東の海岸には、四皇が来てるぞ」 二匹の様子を見ていたペンギンが、仕留めたライオンを縛りながら言った。 自分はその船に乗ってきた、とベポに通訳してもらって伝えても、忍び込んでたのか、と言ってクルーだとは思っていないようだ。 とにかく、白ひげの船に行きたいのだ、と身振り手振りでnameは言った。 「あの白ひげの船なんて危ないよ！お前どこまで行くんだ？」 「キュウ…(どこまでと言われても…)」 「決まってないの？それならオレたちと一緒に来ればいいよ、ね、キャプテン！」 「動物一匹増えたところで、大差ねえ」 「だって！それでお前、オレの子供産めばいいんだよ！」 「おい、二匹までにしろよ」 「ありがとうキャプテン！」 （え！？なに言ってるの、子供！？） 急な展開を見せる会話に、nameの思考は追い付かなくなった。 思考停止しているnameをよそに、一行は話をまとめて歩き出した。 （とにかく、逃げなきゃ！でもどこに…） ぐるぐると考えても、肝心な解決策は出てこない。 ベポに抱えられて歩くうちに、大分日が傾いてしまった。 「俺たち、西の海岸に船をとめてあるんだ、反対側ならさすがに白ひげと会わずに済むだろ」 ふいに、シャチと呼ばれる男が、死んだライオンを引きずりながら話し掛けてきた。 今、確かにシャチは西の海岸、と言った。 自分が連れていかれている方向は、東とは真逆なのだ。 つまり、今来た方向を真っ直ぐ戻っていけば、東の海岸に出れる。 nameは体を目一杯よじって暴れ、ベポの腕から飛び出した。 「あっ！nameが逃げた！」 「待て、ベポの嫁！」 後ろから自分を呼ぶ声がする。 振り返らずに走り続けた。 この分では、日が落ちる前に船へ戻れそうにない。 ジャングルにさす影は、無情にも伸びていった。 ← | → main |