「この戦況でどう対応するのが正解だ？」
士官学校の某教室。背筋をまっすぐにした教官が、黒板でなにか書き付けては他の生徒を指し質問をしていた。
どうやら間違えたらしい。大きな声で叱られており、ユリサは震える指先を撫でた。何故か自分も怒られた気分になる。ユリサも答えがわからなかった。
実際に兵士達の様子を見てみましょうーーというのが、サベッテ・フィズバラーの提案だった。すでに授業の担当者には話がついてるらしく、ユリサは当てられることはない。たまに視線を送られるが、露骨に逸らされる。
安堵を覚えながらも、落ち着かない心地になる。ここの熱気はちょっと異常である。
サベッテなら、士気が高いのは良いことだと言いそうだ。あの嗜虐的な目が愉快そうに細まるのが想像できる。
ユリサは軍帽を指で触れて、縁を一周する。髪が溢れていないかの確認だ。もう何度目かわからないが、赤髪は目立ってしまうと教えられたので、気になってしまう。
「あの」
「！ は、はい」
隣の兵士に声をかけられた。ユリサは、思わず振り向いてしまう。何故か、彼の口角は上がっていた。
「もしかして……聖女様ですか？」
「えっ」
輝く瞳。期待が隠しきれていない。どう答えたものか、考えているうちに、彼は続ける。
「ああ、やっぱりそうですよね？右腕と右目の手術痕！噂通りだ」
ユリサは己の右目の眼帯に触れてしまう。もはやそれが答えとなってしまう。彼の発言により、ユリサ一人では抑えられないほどの興奮が教室中に広がった。
ユリサは迎えに来たサベッテの手によりようやく解放された。帰り道である兵舎の廊下がやたらと長く感じる。
「いかがでしたか？聖女ユリサ」
サベッテ・フィズバラー。聖女としての振る舞いを叩き込んでくれた聖騎士だった。元々は武装神官らしく、なるほど、同じ役職であるテヴィーと似たような雰囲気を持つ。つまり、発言の節々にどこか圧力があり言い返しにくい。
「その……はい。緊張しました」
ひっきりなしにいろんな質問をされて、ひっきりなしに腕や瞳を見られた。最後には教官の軍人に署名まで求められる始末だ。座学を受けていたはずなのに、終わる頃には武技の訓練を受けていたとき並に疲弊していた。
聖女への羨望ゆえの行動なのはわかっている。ユリサとしても、悪い気分ではないが、疲れる。
「皆さん、私に随分と……期待しています」
「当然です。貴方は人の身でありながら、《女神》の奇跡を扱う存在です」
サベッテは、ユリサの右腕に視線を投げた。まるで昼食のネズミを探す猫のような優雅さだ。
「城砦の《女神》セネルヴァの威光もあるでしょうね。彼女の活躍は素晴らしかった」サベッテは肩を揺らした。「私の知り合いなんて少なくとも、元第五聖騎士団団長フォルバーツと《女神》セネルヴァはもしかすれば、世界を救ってしまいそうな勢いなんて言っていましたもの」
《女神》セネルヴァ。そして、その契約者であるザイロ・フォルバーツ。ユリサが他の兵士からたびたびその名前は聞いたことがあった。ザイロの方は女神殺しの悪名を知っていた。最悪の罪人であると司祭から聞かされたことがある。
しかし、今では多数の魔王現象を撃破しているため、《雷鳴の鷹》という二つ名を戴かれていた。罪人になっても尚、彼は再び英雄となっていたのだ。
ーー羨ましい。
「サベッテさん……は、《女神》と契約しているんですよね」
「はい。バフロークにご興味が？」
「いえ！そういう訳ではありませんが……。実際、もしも《女神》が一人きりで戦うとすれば、どうなるんですか？」
サベッテは《女神》バフロークに仕えている。気象を操るといった魔法みたいな力を有していた。
ユリサにはいわゆる契約相手がいない。一人で祝福を行使し、戦わなくてはいけない。実際に《女神》が単騎で戦えばどうなるのか、気になった。
「そうですね。契約者不在状態の、《女神》のみでの運用。考えたこともありませんでしたが……、魔王現象なんて一体も倒せないと推測いたしますわ」
ユリサは右目を歪めた。体表を火の粉がかかったような熱さが撫でる。
「彼らの奉仕精神は凄まじい。きっと自壊するまで力を使ってしまうでしょう」
自壊する。その感覚はユリサにもわかった。神官達の前でためしに力を行使した際に、自分の中で何かが摩耗している気がしたのだ。体力だけではなく、精神、いろんなもの。
「それに、ろくな戦術も組むことはできない。彼らの精神構造上人を害することが、不可能なんです。聖女ユリサに質問しましょう。《女神》が自分の召喚物で人を殺してしまったら、どうなると思いますか？」
「それは…、ショックを受ける？」
「そうです。実際に、精神的な負荷により数ヶ月運用ができなくなりました。戦術だっていわば、自分の手腕で人間の犠牲を出した上で勝利を掴ませるのです。なので、《女神》は一柱では戦えない。聖騎士と契約した上で、その祝福を存分に活用できる。ーー貴方は違います。そうでしょう？」
サベッテはスカートを翻して、ユリサに向き合った。兵舎でなければ、ここが彼女のダンスの舞台だと錯覚してしまいそうになる。
「だから、ね。たくさん学びましょう聖女様？少なくとも、あの教室の兵士たちを無意味に殺さないように」
軽やかに告げられた言葉が、ユリサには重くのしかかった。