新学期の始まりの気分は最悪だった。
去年もそうであったと思い返しながら気分が憂鬱になった。
来年こそは気分よく新学期を迎えたいなどと考えながら。
汽車の乗り場で父上と母上と立っていたら、向こうからマクミランがナマエと歩いてきた。
その後ろには両親であろう男女もいる。
するとナマエの両親が彼らに駆け寄り、何やら言葉を交わしていた。
きっと「娘がお世話になりました」などという話だろう。
全ての元凶は僕だ、はいはい悪かったですね。



「おひさしぶりです」

「ナマエ、元気だったかしら」

「背が伸びたように見えるな」



ナマエが僕らのもとへ来た。
母上が彼女のことを抱きしめる。
父上は目を細めながらそんなことを言った。
僕にはそんなこと言わないのにな。



「ドラコも…久しぶり」

「ああ…」



僕らの交わした言葉に両親たちの視線が集まった。
でもどうにも会話がぎこちなくなってしまう。
以前はどんな話をしていた？
一緒にいた時間は離れていた時間よりはるかに多いはずなのに、はっきりと思い出せないのだ。



「ドラコ、もう電車が出るわよ」

「気をつけて、手紙を書くのよ。ナマエ、お願いね」



僕らの母上たちは心配そうな目で言った。
去年とはまた違った始まりだ。
父上たちは何やら話している。
汽車に乗り込み、去年と同じように家族に手を振って、そして席を探し始めようとした。
僕の手は、ぎこちないながらも彼女の手に伸びていた。
彼女の手首を掴もうとした、その時。



「ナマエ、行こうか。ジャスティンたちが席を取っていてくれてるよ」



反対側から伸びた手がナマエの手をしっかりと握った。
不意をつかれて言葉が出なかった。
言わずもがな、そいつはアーニー・マクミランで、ナマエににっこりと笑いかけている。
僕の顔に青筋が浮かんだのは言うまでもない。



「ありがとう、アーニー…ドラコ、またね」



ナマエはそう言って、握られていない方の手で僕に手を振った。
頬はほんのりと赤い。
僕が睨みつけると、マクミランも負けじと睨み返してきた。
しかし、その顔に勝ち誇ったような表情が見え隠れしているようで、僕は苛立ちではらわたが煮えくり返った。















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「ジャスティン！この間ぶり！スーザン、髪が伸びたね」

「そうなの。三つ編みが大変だわ」



ずっと手紙でやり取りをしていたスーザンとも久しぶりに顔を合わせた。
コンパートメントに入るとアーニーは私の手をすっと放した。
少し名残惜しかった。
アーニーは、私にとってとても大切な友人だから、ああやって手を握られると嬉しいのだ。
コンパートメントにはジャスティンとスーザンが向い合せに座り、お菓子を食べていた。
私はジャスティン、アーニーはスーザンの隣に座る。



「ハンナは？あとグレイス」

「さあ？でもどこかにいるでしょ。」

「ねえナマエ、アーニーの家はどうだったの？まあ手紙で話には聞いてるんだけど」



スーザンが興味津々で聞いてくる。
と言っても、彼女の言葉通りほとんど手紙で話してしまったのだけれど。
通り過ぎていく景色を眺めながら、改めてドラコのいなかった夏を振り返るのだった。


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